Alors que la sécheresse jette une ombre constante sur les 7,1 millions d’habitants de Santiago, il y a eu une ruée récente pour remplacer les plantes exotiques assoiffées par des plantes indigènes plus résistantes dans l’espoir d’éviter le rationnement de l’eau.
L’une des villes les plus urbanisées d’Amérique latine a connu plus d’une décennie de sécheresse, et la gestion de l’accès à l’eau pour sa population en croissance rapide devient de plus en plus difficile.
L’année dernière a vu l’hiver le plus sec – la saison des pluies au Chili – de ce siècle, avec des précipitations inférieures de 71 % à Santiago par rapport à la normale, selon le bureau météorologique national.
Les prévisions sont tout aussi désastreuses pour l’hiver dans l’hémisphère sud sur le point de commencer avec la rivière Mapocho à 57% de sa capacité, la rivière Maipo à 61% et le réservoir El Yeso à un peu plus des deux tiers plein.
Les autorités municipales se préparent à des temps difficiles à venir.
« Nous ne pouvons pas faire pleuvoir. Cela ne dépend pas de nous, mais nous pouvons nous préparer à … une situation extrême », a déclaré Claudio Orrego, gouverneur de Santiago.
La semaine dernière, le gouvernement municipal a annoncé un plan de crise en quatre étapes qui commence par encourager la conservation volontaire de l’eau mais pourrait se terminer par une phase de rationnement « d’alerte rouge ».
Si l’eau s’épuise, les coupures seront déployées dans un secteur de la ville à la fois, pour un maximum de 24 heures chacune, dans le cadre du plan.
Cela pourrait affecter quelque 142 000 ménages alimentés par la rivière Mapocho, qui contourne Santiago d’est en ouest, et 1,5 million d’autres qui dépendent de la rivière Maipo au sud.
100 000 arbres
Chaque jour, l’ingénieur agronome Pablo Lacalle, responsable des ressources en eau au Parc métropolitain de Santiago (Parquemet), mesure le niveau de la rivière Mapocho.
L’an dernier, le niveau d’eau a baissé de plus de moitié, selon les données officielles.
« Il faut planifier (…) pour savoir de quelle capacité d’irrigation on disposera », dit Lacalle à l’ d’un air inquiet.
« Nous avons un déficit d’environ 87% d’eau dans le parc par rapport aux années précédentes… Il y a quinze ans, le parc avait assez d’eau pour tout irriguer. »
Face à la nouvelle réalité, le parc déploie un plan de replantation anti-sécheresse.
« Nous avons remplacé la forêt exotique par la forêt indigène », avec 100 000 arbres replantés en trois ans sur le versant nord du parc, a déclaré le directeur du Parquemet, Eduardo Villalobos.
L’année dernière, les pâturages du parc ont été réduits de 50 000 mètres carrés et remplacés par des plantes endémiques.
Chaque goutte est « précieuse »
Dans la ville même, certains commencent à viser l’herbe verte.
L’architecte urbaniste Joaquin Cerda a lancé en 2021 un mouvement contre les trottoirs engazonnés « à l’européenne ».
Son projet, « Vereda Nativa » (Native Sidewalk), a jusqu’à présent remplacé quelque 150 mètres carrés (1 600 pieds carrés) d’herbe dans le quartier de Pedro de Valdivia Norte par 25 espèces de plantes indigènes.
Ces derniers étaient plus aptes, dit-il, au climat de Santiago, « à la sécheresse prolongée et à vivre longtemps sans eau », explique-t-il à l’.
Maintenant, « nous arrosons ici une fois par semaine pendant une demi-heure en utilisant l’irrigation goutte à goutte », a déclaré Cerda, réduisant la consommation d’eau à moins d’un dixième de ce qu’elle était auparavant.
« Chaque goutte d’eau est très précieuse. »
Selon la Banque mondiale, les précipitations annuelles dans les régions côtières du Chili ont diminué de 15 à 30 % au cours du siècle dernier, entraînant de multiples périodes de sécheresse sévère.
Le changement climatique modifierait probablement la fréquence et l’ampleur des risques tels que les incendies de forêt et les sécheresses, avec des risques pour la croissance économique et la santé publique, indique-t-il.
L’accès à l’eau est devenu un point de plus en plus litigieux au Chili.
Légalement, l’eau est une ressource à usage public, mais le gouvernement a accordé presque tous les droits d’exploitation au secteur privé.
L’industrie représente environ 20 pour cent de la consommation et l’agriculture 70 pour cent, avec l’avocat – une exportation majeure du Chili – une culture particulièrement gourmande.
Tout cela a posé peu de problèmes en période d’abondance, mais la sécheresse a provoqué une réaction furieuse en 2020 lorsque certaines communautés ont commencé à manquer d’eau.
Les manifestants ont occupé un puits géré par une société minière de cuivre, exigeant qu’il soit plutôt utilisé pour fournir de l’eau aux communautés.
La Convention constitutionnelle chargée de rédiger un projet de nouvelle loi fondatrice pour le Chili a approuvé lundi un article déclarant que l’eau est un « bien public inaliénable ».
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