Soulagement de la douleur : le dispositif implantable bloque les signaux en refroidissant les nerfs du corps

Un implant fait de matériaux biodégradables refroidit les nerfs à 10°C, réduit les signaux de douleur envoyés au cerveau des rats et peut être absorbé par le corps au fil du temps

À travers Claire Wilson

Mettre de la glace sur une blessure peut réduire la douleur – et nous pourrons peut-être obtenir le même effet avec un implant qui refroidit les fibres nerveuses dans le corps.

Selon une étude testant un prototype sur des rats, l’appareil peut refroidir les nerfs à 10°C, réduisant ainsi les signaux de douleur envoyés au cerveau. Fabriqué à partir de matériaux biodégradables, il est conçu pour être implanté après la chirurgie puis absorbé par l’organisme lorsque la douleur de la chirurgie s’estompe.

Il existe un grand besoin de meilleures façons de traiter la douleur, car les opioïdes, actuellement la classe de médicaments la plus couramment utilisée, peuvent créer une dépendance. Les packs de glace ou les patchs rafraîchissants peuvent aider temporairement, mais ils peuvent être inconfortables et endommager la peau s’ils sont utilisés trop longtemps. John Rogers de l’Université Northwestern dans l’Illinois voulait s’attaquer directement aux nerfs douloureux.

Son équipe a mis au point une bande de matériau mince et flexible qui contient de petits canaux à travers lesquels les produits chimiques peuvent s’écouler. Une extrémité peut être enroulée autour d’une fibre nerveuse comme un brassard. L’autre extrémité émerge de la peau et est reliée à une petite pompe.

L’azote gazeux et un liquide inoffensif appelé perfluoropentane (PFP) sont pompés dans la bande par des canaux séparés. Les produits chimiques se mélangent à l’autre extrémité de la bande, évaporant le PFP et fournissant un effet de refroidissement.

Le gaz PFP et l’azote retournent à la pompe par un troisième canal, où ils sont séparés et le PFP redevient liquide. L’appareil comprend également un capteur de température afin que l’effet puisse être surveillé et ajusté.

Pour tester le dispositif, il a été implanté autour du nerf sciatique dans les pattes de trois rats, et leurs pattes ont été blessées pour les rendre plus sensibles. Trois semaines plus tard, lorsque chaque patte a été pressée avec une jauge sensible, il a fallu sept fois plus de force pour que les animaux retirent leur patte avec la réfrigération en marche. « C’était une assez bonne indication que nous avions étourdi la patte », déclare Rogers.

Après six mois, l’appareil s’était déplacé dans le corps et aucune lésion nerveuse n’a été observée. L’équipe doit maintenant continuer à tester l’implant chez les animaux pour comprendre combien de nerfs peuvent être refroidis – et pendant combien de temps – sans causer de dommages, dit Rogers.

De nombreuses approches précédentes de soulagement de la douleur qui fonctionnaient chez les rats ont échoué chez les humains, mais il est bien connu que le refroidissement des nerfs bloque leur fonction, explique Francis McGlone de l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni. « C’est de la biophysique de base. Le principe sous-jacent est sûr.

Ce type d’implant peut être plus utile pour les personnes souffrant de douleurs intenses et à long terme, qui sont plus difficiles à gérer avec des opioïdes sans induire de tolérance, explique McGlone.

Rogers dit également qu’une forme permanente de l’appareil pourrait être fabriquée si nécessaire, en utilisant des matériaux qui ne sont pas biodégradables. « Mais l’utilisation la plus naturelle est en relation avec une opération qui doit être faite de toute façon », dit-il.

Référence magazine : La scienceDOI : 10.1126/science.abl8532

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