Charles Leclerc et George Russell ont montré un certain soulagement vendredi à Bahreïn. Ils ont été battus par Max Verstappen lors des premières qualifications de 2024, mais le Néerlandais ne l’a pas fait avec la force majeure qu’on craignait.
« On a l’impression que les écarts sont un peu plus petits que l’an dernier », a reconnu Verstappen lui-même. Le champion du monde en titre se félicite de bonnes qualifications, d’autant plus que les choses ne se sont pas déroulées aussi bien chez Red Bull Racing ce week-end.
« Nous avons eu du mal à trouver un équilibre, mais nous avons continué à travailler pour trouver des améliorations. C’est ce que ce cycle a permis de réaliser. »
Ce tour a fini par être de 1.29.179. Leclerc était deux dixièmes plus lent dans sa Ferrari. « C’est mieux que ce à quoi nous nous attendions », a-t-il admis. Le Monégasque était néanmoins mécontent. « En Q3, le rythme n’était tout simplement pas là. Je pense vraiment que nous aurions pu être plus proches. Mais c’est quand même gérable. »
Verstappen décroche la pole position à Bahreïn pour la première course de F1 de l’année
Le RB20 est redouté depuis son lancement
Depuis que Red Bull a levé le rideau sur la RB20, les attentes sont élevées. Lors des journées d’essais, la nouvelle voiture de Verstappen s’est révélée suffisamment rapide pour faire craindre une nouvelle saison dominante du triple champion du monde. Cela peut encore arriver, mais la crainte que Verstappen dispose d’une avance colossale s’est quelque peu dissipée vendredi à Bahreïn.
« J’avais de meilleures sensations dès le premier week-end de l’année dernière », a déclaré clairement le Limbourgeois. « Nous devrons simplement voir comment cela se passera. Je m’attends à avoir une bonne voiture en course. »
« 0,5 seconde par tour plus rapide ? C’est beaucoup trop
C’est la prochaine arme de l’arsenal Red Bull : le rythme de course impressionnant que Verstappen peut mettre sur l’asphalte. Le Néerlandais est déjà un chuchoteur reconnu en matière de pneumatiques et sa voiture n’exige pas le maximum de la gomme pour rester en avance sur les autres.
« Nous nous attendons même à ce que Max soit 0,5 seconde plus rapide par tour en course », a déclaré Russell. Verstappen a répondu immédiatement. « Une demi-seconde ? C’est beaucoup trop », rit-il. Russell a répondu avec humour à la prédiction générale de Mercedes : « Ne faites pas trop de promesses pour ensuite surperformer. »
Car les dégâts ont également été très graves pour Mercedes. Même si Lewis Hamilton n’a pas dépassé le neuvième temps, Russell était en tête. Jeudi, les deuxièmes essais libres ont montré que Mercedes était enfin sur la bonne voie.
« Nous ne nous attendions toujours pas à cela après les jours de test », a été honnête Russell. « Mais nous avons vraiment fait beaucoup de travail ces derniers jours. Hier, nous étions déjà surpris par notre propre vitesse. »
« Tellement plus heureux avec cette voiture »
Mercedes a eu du mal avec la voiture pendant deux ans, mais les ajustements visant à rendre le design plus conforme aux tendances dominantes semblent porter leurs fruits, au moins à Bahreïn.
« Nous sommes tellement plus satisfaits de cette voiture, c’est vraiment une machine différente des deux précédentes. Je m’attendais à ce que nous puissions nous battre avec McLaren, Ferrari et Aston Martin, mais l’écart avec Max est également plus petit que prévu. Nous nous attendons également à un une grande partie de notre rythme de course.
Le premier résultat des qualifications de 2024 laissait espérer une belle bagarre derrière Verstappen et peut-être aussi avec Verstappen. « Je n’ai pas vu une Formule 1 comme celle-ci depuis longtemps », a déclaré Russell. « Pendant longtemps, nous rêvions seulement de nous battre pour la pole et la victoire, mais maintenant il y a un réel espoir. »
Le Grand Prix de Bahreïn débute samedi à 16 heures.
