Bras tourbillonnants de galaxies s’étendant sur des centaines d’années-lumière. Traits délicats d’émissions de gaz ressemblant à des aquarelles et points d’épingle d’étoiles naissantes. La faible lumière s’échappant de l’horizon des événements dense et cataclysmique d’un trou noir. Pour beaucoup d’entre nous, les merveilles de l’univers sont dévoilées grâce à de belles images publiées périodiquement par les divers observatoires et missions de télescope de la NASA. Les photos – et tous les médias visuels – sont un moyen incroyable d’apprendre l’astronomie, mais ce n’est pas le seul moyen de voir – ou plutôt d’entendre – l’univers.
La sonification n’est pas une nouvelle technologie; Il remonte à l’invention du compteur Geiger en 1908. Récemment, cependant, il a connu une résurgence grâce à des projets incroyables qui ont contribué à susciter encore plus de curiosité pour les missions de la NASA et les profondeurs de l’espace dans lesquelles ils scrutent.
Qu’est-ce que la sonification ?
Avant d’essayer de comprendre les sons obsédants de l’univers, il est utile de comprendre comment ces sons se sont formés. Le processus est invoqué sonificationet nous avons pu en apprendre davantage à ce sujet grâce à Matt Russo, astrophysicien, musicien et animateur d’une conférence TED intitulée à juste titre « À quoi ressemble l’univers ? »
« La sonification est l’utilisation d’audio non vocal pour transmettre des informations », explique Russo. « Il s’agit de transformer les données en son afin que les relations au sein des données puissent être perçues, explorées et appréciées avec nos aides auditives exquises. »
En bref, la sonification prend des données et les transforme en son. La NASA l’a fait récemment avec une variété d’ensembles de données intéressants, y compris le trou noir au centre de l’amas de galaxies de Persée que Russo a sonifié.
Il existe en fait toute une bibliothèque de projets de sonification que la NASA appelle « A Universe of Sound » où l’auditeur peut explorer acoustiquement des objets spatiaux allant des « Piliers de la Création » dans la nébuleuse de l’Aigle (Messier 16), à 7 000 années-lumière ; à la supernova Tycho survenue en novembre 1572 ; aux données Chandra Deep Field, qui capturent environ 5 000 trous noirs supermassifs dans une seule image.
Big Bang et trous noirs
La sonification fait généralement la une des journaux dans les cercles scientifiques lorsque les beaux résultats définitifs d’un nouveau phénomène sont publiés. Il s’agit peut-être d’un trou noir ou d’une émission d’une étoile mourante, mais la sonification peut être effectuée avec n’importe quel ensemble de données dont dispose la NASA.
« Tout comme n’importe quelle donnée peut être visualisée, n’importe quelle donnée peut être sonifiée », partage Russo. « [S]Étant donné que le son évolue avec le temps, il est généralement plus efficace de sonifier des données qui représentent quelque chose qui évolue avec le temps. Il peut s’agir d’ondes radio pulsées provenant d’un pulsar, d’ondes gravitationnelles provenant de trous noirs en collision ou des fluctuations d’une étoile variable résonnante. » Ces phénomènes astronomiques fascinants sont donc d’excellents candidats à la sonification, c’est pourquoi nous en entendons tant parler – littéralement.
Cependant, la sonification va au-delà de la création d’un nouveau support pour de grands ensembles de données provenant d’emplacements distants. « La sonification des images emblématiques de la NASA présente certains défis car les images sont essentiellement temporellement fixes, mais elle conduit également à des stratégies de cartographie novatrices et créatives qui semblent piquer la curiosité des gens », explique Russo. En effet, la sonification est un outil important pour améliorer la culture scientifique car les gens apprennent à travers une variété de supports.
Il existe également une raison plus pratique à l’accessibilité de la sonification des données astronomiques : « Il est également gratifiant d’aider quelqu’un qui est aveugle à découvrir la beauté et les merveilles de l’imagerie astronomique », partage Russo.
Plus près de chez moi (enfin)
La sonification n’a pas besoin d’être utilisée exclusivement pour interpréter des données à des années-lumière ; Il y a des utilisations de la technologie beaucoup plus près de chez nous. « L’atterrisseur InSight a enregistré des tremblements de terre depuis la surface de Mars au cours des trois dernières années, y compris un tremblement massif ces derniers jours », a déclaré Russo. « J’aimerais travailler avec des données sismiques pour donner aux gens une expérience sonore comme le sol gronde sur un autre monde. »
Pour tous ceux d’entre nous qui ont vécu un tremblement de terre et entendu le grondement, entendre enfin un tremblement de Mars sera sans aucun doute captivant – et un peu inquiétant.
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