Les échantillons d’astéroïdes sont venus par la NASA détiennent non seulement les blocs de construction immaculés, mais aussi les restes salés d’un ancien monde de l’eau, ont rapporté mercredi des scientifiques.
Les résultats fournissent la preuve la plus forte à ce jour que les astéroïdes peuvent avoir planté les graines de la vie sur Terre et que ces ingrédients se mêlaient à l’eau presque dès le début.
« C’est le genre d’environnement qui aurait pu être essentiel aux étapes qui mènent des éléments à la vie », a déclaré Tim McCoy de la Smithsonian Institution, l’un des principaux auteurs de l’étude.
Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA a rendu 122 grammes (4 onces) de poussière et de galets de l’astéroïde presque terrifié, offrant la boîte d’échantillon dans le désert de l’Utah en 2023 avant de se débrouiller après une autre roche spatiale. Il reste le plus grand transport cosmique au-delà de la lune. Les deux missions d’astéroïdes précédentes, par le Japon, ont donné beaucoup moins de matériaux.
De petites quantités de précieuses grains noirs de Bennu – des leftovers de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années – ont été distribués aux deux équipes de recherche distinctes dont les études sont apparues dans les revues Nature et Astronomie naturelle. Mais c’était plus que suffisant pour démêler les minéraux riches en sodium et confirmer la présence d’acides aminés, l’azote sous forme d’ammoniac et même de parties du code génétique.
Certains sinon tous les sels délicats trouvés à Bennu – similaires à ce qui se trouve dans les lits secs secs du désert mojave de Californie et du Sahara d’Afrique – serait supprimé s’il est présent dans la chute des météorites.
« Cette découverte n’a été possible qu’en analysant des échantillons qui ont été prélevés directement à partir de l’astéroïde, puis soigneusement conservés sur Terre », a déclaré le Yasuhito Sekine, qui n’a pas été impliqué dans les études, dans un éditorial qui l’accompagne.
Combinant les ingrédients de la vie avec un environnement d’eau salée riche en sodium, ou saumures, « c’est vraiment la voie de la vie », a déclaré McCoy, conservateur des météorites du Musée national de l’histoire naturelle. « Ces processus se sont probablement produits beaucoup plus tôt et étaient beaucoup plus répandus que nous ne l’avions pensé auparavant. »
Daniel Glavin de la NASA a déclaré que l’une des plus grandes surprises était l’abondance relativement élevée d’azote, y compris l’ammoniac. Bien que toutes les molécules organiques trouvées dans les échantillons de Bennu aient été identifiées auparavant dans les météorites, Glavin a déclaré que ceux de Bennu sont valides – « un matériau organique extraterrestre réel formé dans l’espace et non le résultat de la contamination de la Terre ».
Bennu – un tas de décombres à un tiers d’un mile (demi de kilomètre) – faisait à l’origine partie d’un astéroïde beaucoup plus grand qui a été encombré par d’autres roches spatiales. Les derniers résultats suggèrent que ce corps parent avait un vaste réseau souterrain de lacs ou même d’océans, et que l’eau s’est évaporée, laissant derrière lui les indices salés.
Soixante laboratoires dans le monde analysent des morceaux de Bennu dans le cadre des études initiales, a déclaré Dante Lauretta de l’Université d’Arizona, scientifique en chef de la mission qui a participé aux deux études.
La majeure partie de la cache de la mission d’un milliard de dollars a été réservée pour une analyse future. Les scientifiques soulignent que davantage de tests sont nécessaires pour mieux comprendre les échantillons de Bennu, ainsi que plus d’astéroïdes et de rendements d’échantillons de comète. La Chine prévoit de lancer une mission de retour sur exemple d’astéroïdes cette année.
Beaucoup font pression pour une mission de collecter des rochers et de la saleté de la planète naine gorgée de naine potentiellement dans la ceinture d’astéroïdes principale. La lune de Jupiter Europa et la lune de Saturne Enceladus invitent également comme des mondes d’eau attrayants. Pendant ce temps, la NASA a des échantillons de base en attente de ramassage chez Mars, mais leur livraison est en attente tandis que l’agence spatiale étudie le moyen le plus rapide et le moins cher de les obtenir ici.
« Sommes-nous seuls? » Dit McCoy. « C’est l’une des questions auxquelles nous essayons de répondre. »
Plus d’informations:
Daniel Glavine, abondant de l’ammoniac et de la matière organique soluble riche en azote dans des échantillons d’astéroïdes (101955) Bennu, Astronomie de la nature, nature (2025). Doi: 10.1038 / s41550-024-02472-9. www.nature.com/articles/s41550-024-02472-9
Une séquence d’évaporite de la saumure ancienne enregistrée dans les échantillons de Bennu, Nature, doi.org/10.1038/S41586-024-08495-6
© 2025 L’Associated Press. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.