Depuis plus d’une décennie, les forêts d’une grande partie du Chili connaissent une méga-sécheresse, dont les effets se sont surimprimés sur un climat déjà en train de se réchauffer et de s’assécher. Haut dans les Andes, des peuplements d’arbres géants de Nothofagus obliqua, également connus sous le nom de roble ou hêtre du sud, s’étirent pour survivre et vont à l’encontre d’une tendance forestière mondiale.
De nombreux arbres ont connu des taux de croissance réduits, mais certains hêtres chiliens, qui peuvent atteindre une hauteur de 40 mètres (131 pieds), ne l’ont pas fait. Cependant, des chercheurs rapportent dans une nouvelle étude que tous les peuplements n’ont pas les mêmes chances de réussir à faire face au climat.
Urrutia-Jalabert et al. ont étudié cinq peuplements de N. obliqua sur une section de 500 kilomètres de long des Andes chiliennes qui s’étend à la fois sur les climats méditerranéen et tempéré. Les chercheurs ont analysé les isotopes du carbone et de l’oxygène dans les arbres ainsi que la largeur des cernes des arbres datant de 1967 à 2017. Ces indicateurs reflètent la quantité et la source des précipitations qu’un arbre a reçues et, ensemble, ils peuvent révéler comment un arbre a survécu.
Les données isotopiques suggèrent que les peuplements de N. obliqua les plus résistants ont maintenu des taux de croissance constants en tirant l’humidité des sources d’eau plus profondes et en gardant les stomates de leurs feuilles plus fermés, ce qui minimise la perte d’eau tout en absorbant le dioxyde de carbone nécessaire. Les deux mécanismes étaient importants, ont découvert les chercheurs.
Un peuplement de hêtres dans une région tempérée, par exemple, a montré une utilisation exceptionnellement efficace de l’eau avec ses feuilles, mais les taux de croissance des arbres ont quand même chuté, probablement en raison de la disponibilité limitée de l’eau dans le sol, ont déclaré les auteurs. Le peuplement le plus résistant, plus au nord dans un climat méditerranéen, a utilisé les deux mécanismes pour continuer à croître.
Cependant, l’approvisionnement en eau plus profonde pourrait n’être qu’une solution temporaire. À mesure que les sécheresses deviennent plus longues, plus fréquentes et plus graves, ces réserves peuvent s’épuiser. De plus, les arbres qui dépendent d’eaux plus profondes peuvent recevoir moins de nutriments, ce qui entrave leur développement même s’ils reçoivent suffisamment d’eau.
Ainsi, bien que certains arbres se soient adaptés avec succès à la sécheresse à court terme, on ne sait pas combien de temps ils pourront continuer.
Le document est publié dans le Journal of Geophysical Research: Biogéosciences.
Plus d’information:
Rocío Urrutia‐Jalabert et al, Réponses écophysiologiques des forêts de Nothofagus obliqua à l’assèchement climatique récent à travers la transition du biome méditerranéen‐tempéré dans le centre‐sud du Chili, Journal of Geophysical Research: Biogéosciences (2023). DOI : 10.1029/2022JG007293
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation d’Eos, hébergée par l’American Geophysical Union. Lire l’histoire originale ici.