Au moins cinq périodes glaciaires se sont abattues sur la Terre, dont une il y a 635 millions d’années qui a créé des glaciers d’un pôle à l’autre.
Appelée la période glaciaire de Marinoan, elle porte le nom de la partie de l’Australie où des preuves géologiques ont été recueillies pour la première fois dans les années 1970.
Les scientifiques disent que l’âge glaciaire marinoen a été l’un des plus extrêmes de l’histoire de la planète, créant de la glace glaciaire qui a persisté pendant 15 millions d’années.
Mais de nouvelles preuves recueillies dans l’est du district forestier de Shennongjia, dans la province chinoise du Hubei, suggèrent que la Terre n’était pas complètement gelée, du moins pas vers la fin de l’ère glaciaire. Au lieu de cela, il y avait des zones d’eau libre dans certaines des mers peu profondes des latitudes moyennes, sur la base d’échantillons géologiques datant de cette période.
« Nous avons appelé cette ère glaciaire » Snowball Earth « », a déclaré Thomas Algeo, professeur de géosciences au College of Arts and Sciences de l’Université de Cincinnati. « Nous pensions que la Terre avait entièrement gelé pendant cette longue période glaciaire. Mais peut-être s’agissait-il davantage d’une « Terre Slushball ». »
L’étude a été publiée dans le journal Communication Nature.
Les scientifiques ont trouvé des macroalgues benthiques phototrophes dans du schiste noir datant de plus de 600 millions d’années. Cette algue vit au fond de la mer et a besoin de la lumière du soleil pour convertir l’eau et le dioxyde de carbone en énergie grâce à la photosynthèse.
Une équipe de géoscientifiques de Chine, du Royaume-Uni et des États-Unis a mené une analyse isotopique et a découvert que les conditions habitables en haute mer étaient plus étendues qu’on ne le pensait auparavant, s’étendant dans les océans situés entre les tropiques et les régions polaires et offrant un refuge aux célibataires. -organismes multicellulaires et multicellulaires au cours des phases de déclin de la période glaciaire marinoenne.
L’auteur principal Huyue Song de l’Université des géosciences de Chine a déclaré que si les eaux profondes ne contenaient probablement pas d’oxygène pour soutenir la vie pendant cette période, les mers peu profondes en avaient.
« Nous présentons un nouveau modèle Snowball Earth dans lequel les eaux libres existaient dans les océans à basse et moyenne latitude », a déclaré Song.
Song a déclaré que la période glaciaire a probablement connu de nombreux intervalles de gel et de fonte sur une période de 15 millions d’années. Et dans ces conditions, la vie aurait pu persister, a déclaré Song.
« Nous avons constaté que la glaciation marinoenne était dynamique. Il a peut-être existé plusieurs fois des conditions potentielles d’eau libre aux latitudes basses et moyennes », a déclaré Song. « En outre, ces conditions dans les eaux de surface ont peut-être été plus répandues et plus durables qu’on ne le pensait auparavant et ont peut-être permis un rebond rapide de la biosphère après la Terre boule de neige marine. »
Paradoxalement, a déclaré Algeo de l’UC, ces refuges de vie ont probablement contribué à réchauffer la planète, mettant fin à l’âge glaciaire marinoen. Les algues présentes dans l’eau ont libéré du dioxyde de carbone dans l’atmosphère au fil du temps, faisant progressivement fondre les glaciers.
« L’un des messages généraux à retenir est de savoir à quel point la biosphère peut influencer le cycle du carbone et le climat », a-t-il déclaré. « Nous savons que le dioxyde de carbone est l’un des gaz à effet de serre les plus importants. Nous voyons donc comment les changements dans le cycle du carbone ont un impact sur le climat mondial. »
Algeo a déclaré que l’étude soulève des questions alléchantes sur d’autres périodes glaciaires, en particulier la seconde pendant la période cryogénienne qui, selon les scientifiques, a également créé une glaciation quasi totale de la planète.
« Nous ne savons pas avec certitude ce qui a déclenché ces périodes glaciaires, mais je soupçonne que cela était lié à des organismes multicellulaires qui ont éliminé le carbone de l’atmosphère, entraînant l’enfouissement du carbone et le refroidissement de la Terre », a déclaré Algeo. « Aujourd’hui, nous libérons rapidement du carbone en quantités énormes et cela a un impact important sur le climat mondial. »
Plus d’information:
Huyue Song et al, Environnement habitable de latitude moyenne pour les eucaryotes marins au cours de la phase décroissante de la glaciation boule de neige marinoenne, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-37172-x