Les températures extrêmes se sont combinées au smog habituel à Houston pendant plus de deux semaines, et Erandi Trevino ressent la combinaison dangereuse dans son corps.
« Ça me brûle le visage. Je le sens dans mes narines », dit Trevino.
La vague de chaleur qui s’étend sur le sud des États-Unis dure depuis le 14 juin, et l’air étouffant et l’humidité font que les températures semblent supérieures à 40 degrés C (104 degrés F).
Houston, la quatrième ville la plus peuplée des États-Unis avec 2,3 millions d’habitants, abrite quatre raffineries de pétrole (dont l’une parmi les plus grandes du pays), une industrie lourde, un enchevêtrement d’autoroutes et de nombreux camions.
« Au cours des dernières années, nous avons peut-être eu une urgence de chaleur qui dure généralement deux, trois, peut-être quatre jours au maximum (mais) je n’en ai jamais vu au cours des 20 dernières années… où elle se prolonge au-delà d’une semaine et demie, », a déclaré à l’ Porfirio Villarreal, porte-parole du département de la santé de Houston.
Entre quatre et dix personnes meurent chaque année dans la ville de Houston de maladies liées à la chaleur, a déclaré Villarreal.
Trevino, 31 ans, organisateur chez Public Citizen, vit à côté d’un parking pour camions où les gaz d’échappement crachent constamment.
À moins de sept miles (10 kilomètres) se trouve le Houston Ship Channel, site d’une importante activité industrielle et pétrochimique.
La chaleur et la pollution ont porté un coup double.
Jours d’ozone élevé
« Cela affecte absolument ma santé, cela ne fait aucun doute », a-t-elle déclaré, les camions grondant derrière sa maison dans le sud-ouest de la ville.
« A Houston, nous sommes affectés par beaucoup d’ozone au niveau du sol … (qui) est ce qui se passe lorsque la pollution et la chaleur se combinent. »
« Lorsque nous avons des vagues de chaleur ici qui sont de 100 degrés (F) pendant plusieurs semaines, plus les niveaux élevés et les pics et la pollution que nous avons de l’industrie, cela se traduit par de nombreuses journées avec des niveaux d’ozone élevés. »
L’ozone peut être bon ou mauvais selon l’endroit où il se trouve. Le bon ozone se produit naturellement dans la haute atmosphère, protégeant les humains des rayons ultraviolets nocifs.
Mais l’ozone au niveau du sol est un contaminant nocif et est causé lorsque les polluants émis par les véhicules, les centrales électriques, les raffineries et d’autres sources réagissent chimiquement avec la lumière du soleil, en particulier par temps chaud, selon l’Environmental Protection Agency.
Trevino, qui est également directeur de la Health Port Communities Coalition, demande que des compteurs d’ozone soient installés à proximité des zones industrielles de la ville. Aucun n’existe actuellement.
Des millions de personnes touchées
Selon l’American Lung Association, près de 120 millions de citoyens américains (plus d’un tiers de la nation) vivent dans des zones présentant des niveaux malsains d’ozone ou de pollution par les particules, certains d’entre eux étant vulnérables aux maladies et même à la mort.
« J’ai l’impression que c’est extrêmement dangereux pour notre santé à long terme, surtout pour les petits et les personnes âgées », a déclaré Esmeralda Carr, 32 ans, mère de quatre enfants et voisine de Trevino.
« Lorsque vous avez beaucoup de pollution, vous finissez par avoir plus de gens qui se rendent dans les hôpitaux. Ils peuvent souffrir d’asthme, qui est exacerbé par cet ozone ou cette pollution », a déclaré Villarreal.
Les personnes les plus touchées par la pollution sont les communautés afro-américaines et latino-américaines, selon l’American Lung Association.
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