Ce mois-ci, six jeunes Portugais portent plainte contre 32 pays devant la Cour européenne des droits de l’homme pour ne pas en faire assez pour arrêter le réchauffement climatique, la dernière tentative visant à garantir la justice climatique par le biais des tribunaux.
Cette décision a été déclenchée par les incendies de forêt massifs qui ont frappé le Portugal en 2017, tuant plus de 100 personnes et carbonisant des pans entiers du pays.
Agés de 11 à 24 ans, les jeunes disent souffrir d’anxiété quant à leur santé et « devoir vivre avec un climat de plus en plus chaud » avec davantage de catastrophes naturelles.
Certains évoquent des allergies et des problèmes respiratoires pendant et après les incendies, conditions qui risquent de persister si la planète continue de se réchauffer.
Soulignant l’impact potentiel de l’affaire en termes de forcer les pays à agir, la Grande Chambre du tribunal de Strasbourg examinera les arguments le 27 septembre, ce qui est réservé aux cas exceptionnels.
Les jeunes affirment que les émissions excessives de carbone portent notamment atteinte au droit à la vie et au droit au respect de la vie privée et familiale.
« Il s’agit véritablement d’une affaire David et Goliath », a déclaré Gearoid O Cuinn, directeur du Global Legal Action Network (GLAN), qui soutient le cas des jeunes.
« Jamais autant de pays n’ont eu à se défendre devant un tribunal, où que ce soit dans le monde », a-t-il déclaré.
Les militants se tournent de plus en plus vers les tribunaux pour obliger les gouvernements à redoubler d’efforts pour lutter contre le changement climatique, alors que le monde est en deçà des objectifs de l’Accord de Paris de 2015 visant à limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux du milieu du XIXe siècle.
En août, un tribunal de l’État américain du Montana a donné raison à un groupe de jeunes qui l’accusaient de violer leurs droits à un environnement propre.
‘Changeur de jeu’
Un arrêt de la CEDH, attendu dans plusieurs mois, en faveur des plaignants serait contraignant pour les 46 Etats membres du Conseil de l’Europe et constituerait potentiellement une jurisprudence en matière climatique.
Les nations devraient « accélérer rapidement leurs efforts d’atténuation du changement climatique », a déclaré Gerry Liston, un avocat du GLAN qui assiste les jeunes.
« D’un point de vue juridique, cela changerait la donne. »
Mais d’abord, le tribunal se prononcera sur la recevabilité de l’affaire, puisque les jeunes Portugais ont déposé une plainte directement auprès de la CEDH sans avoir au préalable recours aux tribunaux nationaux.
Ils soutiennent que tenter de déposer des plaintes distinctes dans les 32 pays constituerait une « charge excessive et disproportionnée » sur une question nécessitant une attention urgente.
Une source de la CEDH a confirmé qu’il s’agissait d’un « cas unique » en termes de nombre de nations visées par une seule plainte.
Le tribunal ne s’est pas encore prononcé sur les obligations des membres en matière de changement climatique.
Les jeunes affirment que les gouvernements contribuent à la hausse des températures avec des émissions de carbone qui provoquent des vagues de chaleur et des incendies de forêt dans leur pays en particulier.
« Les gouvernements du monde entier ont le pouvoir d’arrêter cela, et les gouvernements européens choisissent de ne pas y mettre fin », a déclaré Catarina dos Santos Mota, l’une des jeunes Portugaises.
Deux autres affaires climatiques impliquant la France et la Suisse ont été examinées par la CEDH en mars, mais aucune décision n’a encore été rendue.
Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, le nombre de poursuites judiciaires dans le monde liées aux défis climatiques a doublé entre 2017 et 2022.
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