Outre le Soleil, ses planètes et leurs lunes, notre système solaire possède de grandes quantités de roches spatiales, des fragments issus de la formation des planètes intérieures.
Une grande concentration d’astéroïdes forme un vaste anneau autour de notre Soleil, en orbite entre Mars et Jupiter. On l’appelle à juste titre la ceinture principale d’astéroïdesLes comètes sont des corps glacés composés de poussière et de roches qui proviennent d’encore plus loin, dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune et du nuage d’Oort composé de débris entourant le système solaire.
Les roches extraterrestres sont de tailles très diverses. En général, les astéroïdes sont des roches spatiales de plus d’un mètre de diamètre, tandis que les morceaux plus petits (de deux millimètres à un mètre de diamètre) sont appelés météoroïdes.
Quelle que soit leur origine, ces roches étrangères, une fois arrivées à la surface de la Terre, sont appelées météorites. Mais elles sont bien plus que de simples roches venues de très, très loin.
Elles nous ont permis d’estimer l’âge de notre planète et ont changé le cours de l’évolution à plusieurs reprises. Voici six façons principales dont les météorites et les comètes ont contribué à l’histoire de la Terre ou à notre connaissance de celle-ci.
1. L’âge de notre planète
Il y a environ 4,5 milliards d’années, une planète de la taille de Mars est entrée en collision avec la proto-Terre, modifiant la composition de notre planète et formant notre lune.
Au cours de ses premiers dizaines de millions d’années, la Terre était principalement en fusion. Il faisait trop chaud pour former des minéraux et des roches solides, de sorte que l’âge exact de notre planète reste inconnu. Mais nous savons qu’il se situe entre l’âge mesuré à partir des météorites et l’âge des plus vieilles roches que nous avons pu trouver et dater.
Les minéraux les plus anciens qui ont été datés de manière fiable sur Terre sont De minuscules grains de zircon découverts en Australie occidentale. Le plus ancien a 4,4 milliards d’années. Cependant, les scientifiques ont également daté des particules de calcium et d’aluminium trouvées dans des météorites, ce qui a donné un âge plus ancien de 4,56 milliards d’années—l’âge de notre système solaire.
Ainsi, grâce en partie à l’âge le plus ancien fourni par une météorite, notre meilleure estimation est que la Terre s’est formée il y a environ 4,54 milliards d’années.
2. Les éléments constitutifs de la vie
La théorie la plus plausible sur le début de la vie sur Terre est basée sur des composés organiques simples qui se sont formés dans l’espace et ont été apportés sur Terre par des météorites et d’autres corps célestes.
Pendant le Bombardement lourd tardifune période comprise entre 4,1 et 3,8 milliards d’années, lorsque davantage d’événements d’impact ont frappé notre planète, la surface de la Terre était partiellement solide.
Les acides aminés, les hydrocarbures et d’autres molécules à base de carbone sont arrivés sur notre planète en chondrites carbonées (météorites primitives, vestiges du système solaire primitif) et comètes.
Une fois que la Terre primitive fut enrichie de ces molécules organiques, évolution chimique suivi. Finalement, la vie est apparue sur notre planète. La première preuve est une La vie microbienne d’il y a 3,8 milliards d’annéespeu de temps après le dernier bombardement massif.
Quelle que soit la manière dont la vie est apparue, toutes les théories s’accordent sur la nécessité d’un océan primitif – ou de bassins d’eau – qui ont permis à la vie primitive sur Terre de se développer.
3. Comment nous avons obtenu nos océans
Les météorites et les comètes ont également joué un rôle majeur dans la formation des océans et de l’atmosphère terrestre. De grandes quantités d’eau ont été livrées à notre planète pendant le dernier bombardement lourd.
De plus, de l’eau a été libérée de l’intérieur de la Terre par l’activité volcanique pendant l’éon hadéenle premier éon de l’histoire de notre planète.
La vapeur d’eau, ainsi que d’autres gaz tels que le dioxyde de carbone, le méthane, l’ammoniac, l’azote et le soufre, ont formé la proto-atmosphère. La pluie a commencé à tomber lorsque la température est descendue en dessous du point d’ébullition de l’eau, formant ainsi notre océan primitif.
Oui, l’eau que nous buvons aujourd’hui est au moins en partie d’origine extraterrestre.
4. Changer le cours de l’évolution
L’extinction des dinosaures s’est produite vers Il y a 66 millions d’annéesIl est lié au deuxième plus grand impact de météorite connu sur Terre, le cratère de Chicxulub, profondément enfoui au Mexique.
En revanche, le Extinction du Dévonien tardif Il y a environ 380 à 360 millions d’années, il n’est pas possible d’expliquer l’impact unique. Plusieurs facteurs ont été proposés comme causes potentielles, notamment impacts multiplesle changement climatique, l’épuisement de l’oxygène (anoxie) dans les océans et l’activité volcanique.
À plusieurs reprises au cours de l’histoire de la Terre, des événements d’impact ont influencé la survie et l’évolution de la vie sur notre planète.
5. Échantillonnage du manteau profond et du noyau terrestre
Les scientifiques utilisent une combinaison de méthodes pour comprendre la structure interne de la Terre : croûte, manteau, noyau et leurs subdivisions. La sismologie est la plus importante d’entre elles, qui étudie la propagation des ondes sismiques générées par des tremblements de terre ou des sources artificielles. à travers l’intérieur de la Terre.
Nous avons accès à des échantillons de roches de la croûte terrestre et du manteau supérieur, mais nous ne pourrons jamais prélever des échantillons du manteau profond ou du noyau solide. Même si nous disposions de la technologie, cela coûterait astronomiquement cher, et descendre à de telles profondeurs implique des pressions et des températures extrêmes.
L’échantillonnage direct étant impossible, les scientifiques ont recours à des méthodes indirectes.
Les pallasites et les météorites métalliques sont des roches provenant d’astéroïdes différenciés, c’est-à-dire dotés d’un manteau et d’un noyau. Ces roches spatiales sont ce qui nous permettra le plus d’échantillonner les parties les plus profondes de notre propre planète. Elles nous aident à comprendre sa composition.
Les pallasites sont rares et contiennent un minéral silicate appelé olivine intégré dans des alliages nickel-fer. On pense que les pallasites se forment à la frontière entre le noyau et les régions ressemblant au manteau des astéroïdes différenciés.
Les météorites métalliques ou ferreuses sont principalement composées d’alliages nickel-fer, de kamacite et de taenite. Elles sont les fragments du noyau d’astéroïdes différenciés, nous donnant des indices sur le noyau de notre propre planète.
6. Les impacts de météorites nous ont donné d’énormes gisements d’or et de nickel
Les rochers de Witwatersrand en Afrique du Sud abritent le les plus grandes réserves d’or connues au mondeCela ne serait pas le cas sans le cratère d’impact de Vredefort, la plus grande structure d’impact connue sur Terre, formée il y a environ 2,02 milliards d’années.
L’impact a sauvé ces gisements d’or de l’érosion en recouvrant toute la zone de matériaux éjectés, masquant les couches contenant du minerai situées en dessous. Si un gisement de minerai s’érode, le matériau se disperse et son extraction ne serait pas rentable.
Le Witwatersrand est la région productrice d’or la plus importante au monde. Cela signifie que l’impact d’une ancienne météorite a eu un impact indirect et durable sur notre société grâce à la disponibilité de ce métal précieux.
Mais ce n’est pas le seul événement de ce type. Le troisième plus grand cratère d’impact connu sur Terre est le Bassin de Sudbury Au Canada, ce gisement s’est formé il y a 1,85 milliard d’années. Il abrite des gisements géants de nickel, car l’impact a perturbé la croûte terrestre, la faisant fondre partiellement et permettant au magma du manteau de remonter.
Cela a conduit à l’accumulation de nickel, de cuivre, de palladium, de platine et d’autres métaux, produisant l’un des districts miniers les plus riches de la planète.
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