La dernière fois que Max Verstappen a été battu à vitesse pure, c’était il y a dix courses lors du Grand Prix d’Autriche. Depuis, il a fallu une perfection absolue pour approcher ne serait-ce que le double champion du monde et son Red Bulll. Et aucun concurrent n’y parvient. Mercedes l’a encore montré dimanche au Mexique.
Het zag er best goed uit voor Lewis Hamilton en George Russell, vlak voordat de lichten doofden voor 71 ronden racen op het Autodromo Hermanos Rodrigues. Met een tweede en derde startplaats, een ogenschijnlijk bandenvoordeel, en kansen om al toe te slaan in de eerste bocht kwam de eerste Mercedes-overwinning van 2022 wel erg dichtbij. Maar uiteindelijk raakte niemand in de buurt van Verstappen.
Dat de Nederlander met ogenschijnlijk gemak uiteindelijk de race won, was niet per se een goede weergave van de onderlinge verhoudingen in Mexico. Mercedes zat er het hele week qua snelheid dicht bij. Andere keuzes hadden Hamilton en Russell in ieder geval een kans gegeven. Maar die keuzes werden niet goed gemaakt door Mercedes, en wel door Red Bull. Verstappens foutloze optreden maakte het karwei vervolgens af.
Het team van Verstappen had bijvoorbeeld op vrijdag al door dat de witte harde band niet het goede rubber was voor de race. Mercedes kwam daar tijdens de race zelf pas achter, al leken de coureurs het nog eerder te beseffen dan de pitmuur. Hamilton en Russell werd verteld dat het tempo van Verstappen en Sergio Pérez wel zou inzakken. Maar dat gebeurde dus niet.
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Il semblait que Mercedes ne voulait pas dévier du plan
Mercedes a commis des erreurs stratégiques, non seulement en course mais aussi avant le départ. C’est facile d’en parler avec le recul, mais en envoyant les deux voitures sur des médiums, l’équipe était très attachée à une seule stratégie. De plus, cela n’a donné aucune chance réelle aux pilotes d’attaquer Verstappen dans le premier virage. Les médiums manquent juste du grip nécessaire au départ.
Verstappen est donc resté en tête, après quoi Mercedes a été tout simplement menée à l’abattoir. Comme s’il n’était pas permis de s’écarter du «plan», Hamilton est entré assez tôt, alors qu’il a lui-même déclaré ensuite qu’il aurait pu continuer encore plus longtemps. Cela aurait permis un arrêt unique au pneu tendre. Sebastian Vettel a montré à ce moment-là que les softs pouvaient durer longtemps, mais Mercedes a opté pour le hard. Russell a même demandé les softs à la radio, mais cela aussi était réglé sur dur. Hamilton a noté à juste titre qu’ici aussi, en tout cas, il aurait dû être divisé pour tenter « quelque chose » contre Verstappen.
La perfection manquait donc à Mercedes. Chose qui a également empêché Hamilton ou Russell de se battre pour la pole samedi. Hamilton a eu des problèmes de moteur et sa première tentative en Q3 a été refusée en raison des limites de la piste. Russell a freiné lors de sa dernière tentative. Pas clair, alors que Verstappen a sorti deux bons tours à l’instant suprême.
Red Bull ne peut que se compliquer la tâche en ce moment
Ferrari a été taclé en 2022 pour des maladresses stratégiques, mais tout ne va pas bien non plus chez Mercedes. Il y a une semaine à Austin, Verstappen a roulé avec des pneus moyens dans la phase finale. Cela s’est avéré être le bon caoutchouc. Hamilton a roulé avec le pneu dur, le mauvais pneu, et a été dépassé par le champion du monde dans la phase finale.
C’est la réalité à laquelle Mercedes et Ferrari sont désormais confrontées. Les deux dernières fois que Verstappen a eu du mal, à Singapour et à Austin, c’était par sa faute. Non pas parce que la compétition a rendu la tâche très difficile pour Red Bull.
Bien sûr, Verstappen a la voiture la plus rapide depuis les vacances d’été, mais parfois Ferrari et Mercedes se rapprochent. Seulement pour vraiment profiter d’un sans-faute dans un tel moment, cela s’avère difficile. Et ainsi Verstappen peut affuter son palmarès de victoires en une saison lors des deux dernières courses.