Rien n’avait changé en surface.
Shohei Ohtani était aussi calme mardi qu’il l’était il y a cinq ans lorsqu’il est allé camper pour la première fois avec les anges.
Il a répondu aux questions avec l’enthousiasme d’un représentant du service à la clientèle.
La plupart de ses réponses étaient courtes.
Il souriait rarement.
Le masque sobre cachait la plus grande puissance du complexe d’entraînement printanier des Angels, une ambition aussi gargantuesque que certains des circuits des coups sûrs à deux voies de 27 ans à l’entraînement au bâton.
D’autres ont considéré la campagne 2021 d’Ohtani comme un tour de force du siècle. Ohtani considérait sa saison de MVP comme autre chose : un point de départ.
« Quand je pense à essayer de faire ce que j’ai fait l’année dernière, il devient difficile de trouver les mêmes chiffres », a déclaré Ohtani en japonais. « Je veux toujours viser plus haut. »
Ohtani a fait des commentaires similaires pendant la saison morte dans son pays d’origine sur la façon dont il considérait ses chiffres de l’année dernière comme une base pour les saisons futures.
Un manager des Angels qui a relayé les sentiments d’Ohtani a ri de joie.
« C’est une ligne de base ! », a déclaré l’exécutif.
Ohtani a terminé troisième des majeures avec 46 circuits. Il a conduit 100 points et volé 26 buts. Il a également été 9-2 avec une MPM de 3,18 en 23 départs en tant que lanceur.
L’optimisme d’Ohtani était remarquable, en particulier dans le complexe d’entraînement printanier d’une organisation aussi troublée que les Angels.
Ils ressentent encore les séquelles de la mort du lanceur Tyler Skaggs, qui a conduit à la récente condamnation de l’ancien directeur des communications de l’équipe, Eric Kay, pour toxicomanie. Joe Maddon a mis en colère la pierre angulaire de la franchise Mike Trout en disant qu’il pourrait être déplacé hors du milieu de terrain, incitant le manager de Lame Duck à remettre les pendules à l’heure le lendemain. Le lancer de l’équipe sur la quantité par rapport à la qualité s’est retourné contre lui l’an dernier, incitant les Angels à parier leur saison sur le bras précédemment endommagé de Noah Syndergaard.
La dernière fois que les Angels étaient en séries éliminatoires, c’était en 2014.
Pas étonnant que le propriétaire Arte Moreno ait refusé de répondre aux questions des journalistes mardi lors de sa visite au complexe d’entraînement printanier de l’équipe.
Shohei Ohtani arrive lundi pour la session d’entraînement printanière des Angels à Tempe, en Arizona.
(Matt York/Associated Press)
Mais quelle que soit la façon dont leur liste de haut plafond et de bas niveau se comporte, les Angels seront l’équipe d’Ohtani, ce qui signifie qu’ils resteront un sujet d’intérêt.
Au début de l’entraînement de printemps, des caméramans japonais se sont positionnés sur une montagne à côté de l’installation des Angels pour mieux suivre les mouvements d’Ohtani.
Au moins 30 journalistes ont regardé Ohtani lancer sa première séance d’enclos du camp, qui consistait en 24 lancers. A proximité se trouvait un groupe d’environ 20 cadres et scouts Angels.
« Physiquement, je me sens mieux que l’an dernier », a déclaré Ohtani.
À cette époque l’année dernière, Ohtani retrouvait encore ses sensations de lanceur après qu’une blessure au coude l’ait limité à deux courts départs en 2020.
Il a dit qu’il avait joué aux frappeurs une fois avant de se présenter au camp dans un centre d’entraînement de transmission à Phoenix. Il a également affronté le lancer en direct quatre ou cinq fois en tant que batteur.
Ses objectifs incluent désormais un prix Cy Young.
« Évidemment, j’ai envie de gagner », a déclaré Ohtani. « Mais si vous ne jouez pas une saison complète, vous ne pouvez pas voir cela comme une opportunité. Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez obtenir simplement parce que vous le voulez. Je pense qu’il est important de s’occuper de ce dont il faut s’occuper en premier. »
La priorité de rester en bonne santé a été répétée à plusieurs reprises par Ohtani, qui était convaincu qu’il produirait tant qu’il serait sur le terrain.
Le frappeur désigné des Angels, Shohei Ohtani, effectue sa première course alors qu’il atterrit contre les Astros de Houston le 11 septembre 2021.
(Eric Christian Smith/Associated Press)
« Si le nombre de départs augmente, je pense que les statistiques seront bonnes », a-t-il déclaré. « Si vous lancez plus, cela signifie que vous pouvez prendre le monticule en toute confiance. Si je peux prendre la colline avec plus de confiance que l’an dernier, je pense que les chiffres seront meilleurs.
Il a dit qu’il pensait également qu’il bénéficierait de l’introduction du batteur désigné dans la Ligue nationale, car le changement de règle lui permettrait d’être plus souvent dans l’alignement lors des matchs interligues.
Plutôt que de suivre des repères statistiques, Ohtani a déclaré qu’il souhaitait augmenter le nombre de matchs joués. Il était dans la programmation des Angels 146 fois l’année dernière et a fait 639 enregistrements.
« Je pense que les chiffres vont s’améliorer à mesure que nous jouerons plus de matchs », a déclaré Ohtani.
Ohtani a déclaré que son physique avait l’air plus sculpté que par le passé et a déclaré qu’il pesait 225 livres, ce qui est à peu près le même que l’année dernière.
« Mais les poids que je soulève et la force de mon corps sont des choses qui, je pense, augmentent chaque année », a-t-il déclaré. « À partir du camp, je veux faire de mon mieux pour exprimer cela dans mon jeu. »
Ohtani a refusé de parler de la possibilité d’une prolongation de contrat, affirmant qu’il faisait confiance à l’agent Nez Balelo pour mener les négociations.
Quelques heures avant qu’Ohtani ne parle, Maddon a fait ce qu’il pouvait pour atténuer les attentes.
« Il est difficile d’imaginer qu’il fera mieux cette année que l’an dernier », a déclaré Maddon. « Je ferai une performance répétée et j’ajouterai peut-être quelques manches de plus en tant que lanceur. »
Ohtani, bien sûr, était celui qui envisageait sa saison MVP alors que d’autres dans le jeu lui disaient d’arrêter de lancer et de devenir un frappeur à plein temps.
Et maintenant que d’autres pensent qu’il a repoussé les limites de ce qui est possible, Ohtani continue d’imaginer comment il pourrait repousser davantage les limites d’un sport pratiqué professionnellement dans ce pays depuis 175 ans.