Selon de nouveaux travaux de chercheurs de l’Université de Californie à Davis et de Sensit Ventures Inc., une start-up de Davis, les œufs de poule fécondés peuvent être sexués en « reniflant » les produits chimiques volatils émis à travers la coquille. L’ouvrage est publié le 22 mai dans PLOS ONE.
L’étude montre qu’il est possible de trier les œufs par sexe, au début de l’incubation, sur la base de produits chimiques organiques volatils, a déclaré le professeur Cristina Davis, vice-chancelière associée pour la recherche interdisciplinaire et les initiatives stratégiques à l’UC Davis et co-auteur de l’article.
Les couvoirs pour poules pondeuses trient les poussins par sexe un jour après l’éclosion, les poussins mâles étant immédiatement abattus. Si les écloseries pouvaient plutôt identifier le sexe d’un œuf au début de l’incubation, des milliards d’œufs mâles pourraient être détournés sans cruauté vers d’autres utilisations, réduisant ainsi les déchets et l’impact environnemental. Certains pays européens ont déjà interdit l’abattage des poussins mâles ou prévoient de le supprimer progressivement.
La technologie déjà sur le marché dépend soit de l’échantillonnage de l’œuf à travers un petit trou dans la coquille, soit de l’imagerie à travers la coquille. La technologie d’imagerie est plus précise avec les œufs plus âgés.
L’approche UC Davis/Sensit repose sur la détection de composés organiques volatils dégagés par l’embryon en développement qui diffusent à travers la coquille. La première étape consistait à déterminer s’il existe une différence détectable de manière fiable dans les produits chimiques dégagés par les embryons mâles et femelles.
Le laboratoire de Davis au département de génie mécanique et aérospatial de l’UC Davis a développé une technologie de puce de détection qui peut être utilisée pour collecter et analyser les produits chimiques organiques dans l’air. La technologie brevetée a été concédée sous licence par Sensit, qui vise à la commercialiser pour une gamme d’applications, notamment l’agriculture et la médecine.
Renifleur à ventouse
Les chercheurs ont adapté les ventouses utilisées pour la manipulation industrielle des œufs pour « renifler » l’air des œufs sans les ouvrir. Les échantillons d’air ont été analysés dans le laboratoire de Davis par chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse. Le sexe des œufs a été confirmé par une analyse ADN dans le laboratoire du professeur Huajin Zhou du département des sciences animales de l’UC Davis.
« Nous avons découvert que l’œuf contenait des produits chimiques volatils, une odeur que vous pouvez capturer et trier statistiquement », a déclaré Tom Turpen, président et chef de la direction de Sensit Ventures et auteur principal de l’article. En utilisant cette méthode, les chercheurs ont pu identifier les embryons mâles et femelles à 8 jours d’incubation avec une précision de 80 %, sur la base de deux minutes d’échantillonnage.
Un échantillonnage rapide par ventouse pourrait être effectué en rangées pour tester un grand nombre d’œufs en même temps.
« Nous pensons que la plate-forme matérielle inventée à UC Davis pourrait être intégrée dans les écloseries », a déclaré Turpen.
Les autres auteurs de l’article sont : à UC Davis, Eva Borras, Ying Wang, Kevin Bellido, Katherine Hamera, Mitchell McCartney et Kristy Portillo ; Priyanka Shah et Robert Arlen, Sensit Ventures.
Plus d’information:
Eva Borras et al, Échantillonnage actif de produits chimiques volatils pour la classification non invasive des œufs de poule par sexe au début de l’incubation, PLOS ONE (2023). DOI : 10.1371/journal.pone.0285726