Champion du monde sans jamais avoir été champion d’Europe, faisant la guerre en Ligue des Champions aux clubs les plus riches sans vouloir appartenir au continent, ancien bastion du kick and rush se tournant désormais vers un jeu de touche, consacré au passé et enthousiasmé par l’avenir, L’Angleterre affronte un carrefour dans le présent. Dotée du statut de champion sans avoir touché l’argent depuis 1966 pour la première et dernière fois – le 30 juillet cela fera 58 ans – l’équipe anglaise a une dette envers le football.
C’est à toi de le payer Gareth Southgate, l’actuel patron du pros. Et il le sait. Dès ce dimanche, lorsque le premier ballon commencera à rouler contre la Serbie, à Gelsenkirchen (21 heures), dans le groupe qu’elle partage avec le Danemark et la Slovénie.
Trippier, Kane, Walker et Southgate plaisantent lors d’une séance préparatoire. /La Presse/AP
Sans pression
Sans la moindre pression qui l’a tourmenté jusqu’à présent depuis sa nomination en 2016, le temps généreux qui lui a été accordé s’épuise. Southgate a résisté à la défaite déprimante de la seule finale que l’équipe a disputée, en 2021, à Wembley même, aux tirs au but contre une Italie opaque, aussi sombre et compétitive que ses prédécesseurs. Elle ne résistera pas aux assauts d’un nouvel échec.
Ce n’était pas la première fois qu’une tragédie comme celle-ci se produisait à Wembley. Lors du précédent Championnat d’Europe organisé par l’Angleterre en 1996, l’équipe avait succombé en demi-finale, également aux tirs au but, face à l’Allemagne. Le dernier a été lancé et Southgate l’a raté, qu’il ne pourra rembourser sa dette, la dette personnelle, qu’avec le titre attendu. L’Euro Coupe a connu dix champions différents, et aucun n’a été l’Angleterre, inventeur du football, gênée par les succès de pays comme la Grèce, le Portugal et le Danemark.
Southgate console Saka après son erreur lors du dernier penalty de la finale de l’Euro 2020 / Andy Rain / Efe.
Southgate a également été impliqué dans la demi-finale de l’Euro-96 : il a raté le penalty décisif contre l’Allemagne.
« Si nous ne gagnons pas, je ne serai probablement plus là. Ce sera peut-être alors ma dernière chance », a déclaré l’entraîneur anglais au journal allemand Bild. Il est en poste depuis près de huit ans et défend le fait que l’Angleterre se rapproche de la gloire. Trop lentement. Il suppose cependant qu’il ne peut pas continuer à demander plus de temps.
C’est déjà une question d’embarras personnel. Chaque fois qu’il s’est rendu au siège de la FA, il est arrivé les mains vides et personne ne lui a demandé d’explications. La patience dans les bureaux s’épuise. « Nous allons nous asseoir après le tournoi et parler de tout. Toute organisation a un plan de succession pour ses employés clés », a déclaré Mark Bullingham, directeur exécutif de la fédération britannique.
Garteh Southfate se penche sur le trophée de la Coupe de l’Euro lors du tirage au sort de la phase finale en décembre. /Kai Pfaffenbach
« Si nous ne gagnons pas, je ne serai probablement plus là. « C’est peut-être ma dernière chance. » Southgate suppose que le temps presse.
Zéro sur cinq
Southgate a mené l’équipe dans cinq tournois. Leur bagage, outre la finale perdue, comprend la demi-finale et la quatrième place ultérieure à la Coupe du monde en Russie, les quarts de finale du Qatar 2022 et la relégation en catégorie B lors de la troisième édition de la Ligue des Nations en 2023. Seul Didier Deschamps a vieilli aussi longtemps sur le banc de la France, et peut se targuer d’une Coupe du monde (2018) et de la finale perdue contre l’Argentine aux tirs au but en 2022.
Southgate et Kane, après l’élimination de l’Angleterre de la Coupe du monde au Qatar. / Dylan Martínez / Reuters
Pour tirer la dernière balle, Southgate a enrôlé de courageuses recrues sur une liste qui n’a pas beaucoup fait parler en raison de la polémique qu’elle aurait pu susciter. Une de ces recrues, Adam Wharton Il a été choqué lorsqu’il a reçu la nouvelle de son appel. « C’était un sentiment surréaliste »a-t-il avoué, déjà appelé, et qui n’a pas encore fait ses débuts.
Wharton mourait d’envie de sauver les Blackburn Rovers, du championnat, de la relégation, et Crystal Palace l’a signé le dernier jour du mercato de janvier. Est le cas le plus extrême de la collection néophyte et des footballeurs de deuxième rang : Lewis Dunk, le capitaine de Brighton, est réapparu cinq ans après ses débuts et compte six sélections ; Ezri Konsa, le défenseur d’Aston Villa, seulement trois, et Marc Guehi, un autre membre de Crystal Palace, dix.
L’entraîneur a clôturé une liste révolutionnaire, avec de nombreux néophytes et Crystal Palace comme club le plus représenté.
Adam Wharton et Kobbie Mainoo, à l’entraînement. / John Sibley / Reuters
Des noms illustres à l’extérieur
Anthony Gordon de Newcastle a fait ses débuts lors d’un match amical contre le Brésil en mars, et la révélation de Manchester United, Kobbie Mainoo, âgée de 20 ans, a fait ses débuts trois jours plus tard contre la Belgique. Deux sélections ont été ajoutées par Ivan Toney, de Brendford, et trois ont été récoltées par Eberechi Eze, un autre membre de Crystal Palace, l’équipe la plus représentée (quatre) devant Manchester City (trois).
Une telle incorporation de footballeurs à moitié inconnus a conduit à l’exclusion des noms de famille illustres. Jack Grealish, Harry Maguire et James Maddison ont été les plus brillants ; Jadon Sancho et Marcus Trafford ne figuraient même pas dans les 33 de départ, ni Jordan Henderson, et Ben White ne veut toujours pas revenir dans l’équipe. Des absences qui feront des ravages sur Southgate s’il ne paie pas ses dettes.