Parmi tous les programmes scientifiques promus par les différentes branches du Département de la Défense des États-Unis, celui mettant en vedette le vaisseau spatial sans pilote X-37B est l’un des plus secrets et des plus avancés. Leur histoire comprend un total de 6 voyages orbitaux à bord de différentes fusées et au cours desquels ils ont testé des technologies avancées telles que les systèmes de télécommunications militaires. Le 10 décembre prochain aura lieu la septième, cette fois et pour la première fois elle sera intégrée dans un Falcon Heavy de la société SpaceX.
Cette mission vise à faire fonctionner le vaisseau spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, expérimenter les futures technologies de connaissance du domaine spatial et étudier les effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA, comme l’explique la Force spatiale du pays nord-américain.
« Nous sommes ravis d’étendre la portée des capacités réutilisables du X-37B, en utilisant le module de service déjà éprouvé en vol et la fusée Falcon Heavy pour réaliser de multiples expériences pour le Département de l’Armée de l’Air et ses partenaires », a déclaré le lieutenant-colonel Joseph Fritschen, responsable du programme X-37B.
Vaisseau spatial X-37B dans le hangar Boeing
L’une des rares expériences embarquées dans l’avion et rendue publique est Seeds-2 de la NASA. C’est un test d’exposition aux radiations des graines de plantes pour voir comment elles se comportent lors de vols spatiaux de longue durée. Le développement du test s’appuiera sur des tests antérieurs, « ouvrant la voie à de futures missions spatiales habitées ».
Le vaisseau secret
En 1998, la NASA a publié une annonce sollicitant des propositions de l’industrie aérospatiale pour ce qui s’appelait alors Future-X, un véhicule de démonstration en vol pour « tester et valider les technologies émergentes cela pourrait réduire considérablement les coûts du transport spatial. » Boeing a finalement remporté le contrat la même année et en 1999, une période de collaboration de 4 ans a commencé entre les deux entités pour le développement du véhicule.
Atterrissage du X-37B pour sa deuxième mission
Boeing a pris comme base son véhicule expérimental X-40 qu’il avait développé pour l’US Air Force comme plateforme de démonstration dans le domaine atmosphérique. Le X-40 présentait quelques défauts tels qu’un système de propulsion et un espace intérieur limité, ce qu’ils ont rapidement résolu en redimensionnant le fuselage de l’avion et en intégrant un moteur.
Le premier prototype de la famille X-37 était le X-37A qui fut utilisé comme banc d’essai pour étudier la descente atmosphérique contrôlée. Il faisait partie du premier Tests de glisse des véhicules réalisés par la NASA, qui n’avait pas encore intégré de moteur pour ce véhicule. Il a effectué son premier vol attaché à un avion mère en 2005 et en 2006 le premier lancement en solo a été réalisé.
Le succès démontré lors des vols ultérieurs a incité l’US Air Force à décider de développer sa propre plateforme dans le cadre du programme Orbital Test Vehicle (OTV), qui s’est cristallisé dans le X-37B. Il s’agit d’une version convenablement modifiée pour répondre aux besoins opérationnels et technologiques de l’armée de l’air, à partir de laquelle la Space Force a ensuite été créée en tant qu’entité indépendante où les véhicules servent actuellement.
Le Depuis, les deux unités construites se sont intercalées pour mener à bien différentes missions jusqu’à atteindre la sixième. Maintenant Ils affrontent le septième à bord du Falcon Heavy de SpaceX.
Véhicules X-37B avec capsule en arrière-plan United States Air Force
Le vaisseau spatial a une longueur de 8,9 mètres, une envergure de 4,5 et une hauteur de 2,90. À l’intérieur, il peut contenir jusqu’à 227 kilogrammes de fret que la Force spatiale utilisera pour mener à bien ses expériences. Il la masse maximale au décollage passe à 5 000 kilogrammes où le carburant pour son propulseur est inclus.
Il est certifié avoir une vitesse orbitale de 28 000 kilomètres par heure en orbite terrestre basse et une autonomie de conception de 270 jours, bien qu’en la sixième mission a atteint 908 jours dans l’espace. Pour alimenter les systèmes embarqués, il dispose de panneaux solaires couplés à une batterie.
Mission d’enregistrement
La sixième mission a représenté une avancée très importante pour le programme OTV. Il a décollé le 17 mai 2020 à bord d’un Atlas V déjà sous le commandement de l’US Space Force et Il est resté en orbite pendant deux ans et demimarquant un record pour le séjour en orbite d’un X-37B.
C’était la première mission à introduire un module de service qui « élargissait les capacités du vaisseau spatial et lui permettait héberger plus d’expériences que n’importe quelle mission précédente« , comme l’explique la Force spatiale. Le vaisseau spatial transportait l’expérience du module d’antenne photovoltaïque radiofréquence, un programme dirigé par le Laboratoire de recherche navale qui transforme l’énergie solaire en énergie micro-onde radiofréquence.
Recréation informatique du X-37B dans l’espace Boeing
De même, il a incorporé deux autres expériences de la NASA pour « étudier les résultats du rayonnement et d’autres effets spatiaux sur une plaque d’échantillon de matériaux et de graines utilisés pour cultiver des aliments. » Dans la septième mission, qui sera lancée le 10 décembre, la deuxième partie de ce test scientifique sera réalisée. La mission a également déployé le FalconSat-8, un petit satellite développé par les États-Unis. Académie de l’Armée de l’Air.
« La direction du X-37B et les équipes de Boeing ont travaillé ensemble pour produire un plateforme d’expérimentation plus réactive, flexible et adaptable« , a déclaré William D. Bailey, directeur du Bureau des capacités rapides du Département de l’Armée de l’Air. » Le travail qu’ils ont accompli pour rationaliser les processus et adapter les technologies en évolution aidera notre nation à en apprendre beaucoup sur la façon d’exploiter et de restituer un espace. environnement ».
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