Des tempêtes extrêmes et des inondations intenses ont perturbé les communautés à travers le pays cet été. Death Valley, Yellowstone, l’est du Kentucky, Saint-Louis, Dallas et Denver ont tous connu de fortes pluies et des inondations, entraînant des dégâts, des décès et des déplacements – et maintenant à Jackson, dans le Mississippi, une grave crise de l’eau affecte des centaines de milliers de personnes.
Est-ce que toutes ces inondations sont normales ? Et pourquoi notre infrastructure ne semble-t-elle pas à la hauteur de la tâche ?
Paul Chinowsky, professeur émérite de génie civil, environnemental et architectural, étudie le vieillissement des infrastructures aux États-Unis dans un contexte de changement climatique.
Keith Porter, professeur adjoint en génie civil, environnemental et architectural, étudie comment les risques naturels tels que les tremblements de terre, les inondations, les tempêtes et les incendies de forêt affectent les infrastructures, la société et l’économie. Porter est également l’auteur principal d’un rapport de 2011 sur l’ARkStorm (du nom d’Atmospheric River 1 000), un événement météorologique majeur qui devrait frapper la Californie au cours des 150 prochaines années et qui pourrait provoquer des inondations catastrophiques.
Voici ce que les deux experts ont dit à CU Boulder Today sur les effets du changement climatique sur les infrastructures américaines.
Les infrastructures vieillissent aux États-Unis depuis des décennies
Les résultats sont ce que nous voyons maintenant dans des endroits comme Jackson, Mississippi, où des tuyaux et des pompes vieillissants ont échoué face à de fortes pluies, entraînant des pannes de pompe et l’arrêt de l’ensemble du système d’eau local, selon Chinowsky.
Les pannes de système d’eau comme celle-ci peuvent prendre des jours ou des semaines pour être réparées et remplacées, et sont beaucoup plus difficiles et coûteuses que l’entretien d’un système en premier lieu, a-t-il déclaré. Et comme Jackson, une grande partie de l’infrastructure actuelle du pays a été construite dans les années 1960 et 1970, et conçue pour durer seulement 40 ou 50 ans.
« Lorsque vous n’investissez pas régulièrement dans l’entretien de votre infrastructure, elle commence à s’user comme n’importe quoi, tout comme votre voiture », a déclaré Chinoswky. Et si nous n’entrons pas dans un autre âge d’or de la construction dans les années 2020, « les nouvelles vont être remplies avec l’âge de la défaillance des infrastructures ».
Les stations d’épuration sont particulièrement vulnérables aux inondations mais peuvent être protégées
Les usines de traitement des eaux usées – parties intégrantes des systèmes d’eau – ont tendance à être situées dans des zones basses, car il est moins coûteux de laisser les eaux usées s’écouler vers le bas. Ce sont aussi les endroits les plus sujets aux inondations, mais ils peuvent être protégés, selon Porter.
« Nous pouvons construire des bermes autour de ces usines de traitement des eaux usées qui les protègent, et cela ne coûte qu’une infime partie de ce que seraient autrement les coûts de réparation, la sécurité des personnes, les impacts sur la santé d’une surcharge de nos systèmes d’eaux usées », a déclaré Porter.
Par exemple : deux ans après l’inondation d’une usine de traitement des eaux à Greenville, en Caroline du Nord, lors de l’ouragan Floyd de 1999, l’Administration du développement économique a donné à la ville 5 millions de dollars pour protéger ses installations avec une nouvelle berme. Lorsque l’ouragan Matthew a frappé en 2016, l’usine de traitement de l’eau a survécu et a permis à Greenville d’économiser plus de 150 millions de dollars, soit 30 fois plus que le coût de sa protection, selon Porter.
Une crise comme celle de Jackson, Mississippi, pourrait survenir n’importe où
Surtout sur la côte est et dans le sud, où les systèmes d’eau approchent les 70 et 80 ans, bien au-delà de leur durée de vie nominale, selon Chinowsky. Les pannes d’infrastructure telles que celles de Jackson, Mississippi et même Flint, Michigan, ne sont pas des anomalies mais un prélude de ce qui va arriver si la maintenance critique n’est pas prise en charge.
« Chaque personne aux États-Unis devrait être préoccupée par son approvisionnement en eau. C’est quelque chose qui peut arriver n’importe où », a déclaré Chinowsky.
Et il ne s’agit pas seulement des réseaux d’aqueduc, mais aussi des routes, des ponts et des réseaux d’égouts – tous ces éléments ont largement dépassé leur durée de vie prévue. Mais notre infrastructure peut être réparée s’il y a une volonté politique et l’argent pour le faire.
Il est coûteux d’ignorer la maintenance nécessaire de l’infrastructure
Pendant des décennies, l’American Society of Civil Engineers (ASCE) a soulevé des inquiétudes concernant l’entretien différé des infrastructures, a déclaré Porter, qui en est membre. L’ASCE estime que le budget d’entretien différé des infrastructures américaines est désormais de 2,9 billions de dollars, dont 40 % ont été couverts par le projet de loi sur les infrastructures de l’année dernière.
« Pour tout cet entretien différé, nous payons quotidiennement. Parce que lorsque nous n’entretenons pas nos routes, nos voitures rencontrent plus de nids-de-poule, et nous payons ces nids-de-poule en réparant nos voitures. Et vous pouvez le voir avec ces usines de traitement de l’eau du Mississippi , tout cet entretien différé coûte énormément cher maintenant », a déclaré Porter.
En raison de la baisse des recettes fiscales locales, la plupart des collectivités du pays n’ont pas les moyens de payer les coûts croissants associés à la réparation de cette infrastructure vieillissante.
« Nous sommes dans un environnement où les gens ne veulent vraiment pas voir les impôts augmenter. Et cela signifie que nous allons voir des » Jacksons « se produire partout », a déclaré Chinowsky.
Le changement climatique rend les inondations plus probables ou plus intenses
L’élévation du niveau de la mer augmentera à la fois la gravité et le nombre d’inondations dans les communautés côtières. Dans tout le pays, les chercheurs s’attendent à voir des sécheresses plus intenses suivies de fortes précipitations, en raison d’une atmosphère plus chaude qui peut retenir plus d’humidité, ce qui pourrait provoquer davantage d’inondations.
Dans l’Ouest, la saison des feux de forêt toute l’année aggravera les risques d’inondation. Lorsque les incendies brûlent les maisons et les arbres, ils enlèvent également ce qui retenait le sol en place.
« En plus des cicatrices de feu, nous aurons de plus grosses tempêtes laissant tomber plus d’eau et produisant plus de coulées de débris – de la boue qui coule comme une rivière et peut causer des dégâts à des kilomètres de la cicatrice de feu », a déclaré Porter. « Les coulées de débris tuent les gens dans leurs maisons et causent toutes sortes de dommages aux infrastructures, comme anéantir les routes afin que vous ne puissiez pas rentrer chez vous et que vous ne puissiez pas vous rendre aux victimes. »
Une nouvelle étude cet été ont constaté que le changement climatique rendra probablement la prochaine tempête ARkStorm et ses effets néfastes beaucoup plus intenses, en particulier compte tenu des glissements de terrain et des coulées de débris résultant des cicatrices de brûlure.
Nous pouvons et devons commencer à nous préparer dès aujourd’hui
Chinowsky note que construire des routes pour l’avenir est l’une des choses les plus faciles que nous puissions faire, en raison de leur durée de vie plus courte.
« Nous devons réfléchir à l’environnement dans lequel notre infrastructure se trouvera à l’avenir. Que sera-ce dans 10 ans ? Nous devons concevoir pour des températures plus chaudes et des orages plus intenses », a déclaré Chinowsky.
Nous avons une responsabilité envers les communautés vulnérables
La crise à Jackson, dans le Mississippi, est un exemple de la façon dont les communautés les plus vulnérables sont souvent les plus durement touchées et met en évidence la nécessité de soutenir ces communautés après une longue histoire de racisme et d’injustice environnementale.
« Les groupes traditionnellement défavorisés aux États-Unis vivent dans des quartiers qui ont tendance à être au bord de la rivière, juste à côté des installations industrielles », a déclaré Porter. « Ils ont tendance à être ceux où le moins d’efforts sont consacrés à la protection des eaux pluviales. Ils ont les pires infrastructures. Ils sont plus gravement endommagés et ils ont moins de ressources pour se rétablir. »
Porter blâme la politique publique.
« Ce sont des préjudices que nous, en tant que société, avons délibérément imposés aux populations vulnérables et que nous sommes donc moralement tenus de corriger », a-t-il déclaré.