Les prédateurs doivent manger pour survivre et pour survivre, leurs proies doivent éviter d’être mangées. Une théorie, le modèle Wolf-Mangel, suggère que les prédateurs pourraient utiliser de fausses attaques pour fatiguer leurs proies ou les forcer à prendre de plus grands risques, mais cela a été difficile à démontrer dans la pratique. Aujourd’hui, les scientifiques observant les faucons pèlerins ont découvert qu’ils épuisaient délibérément leurs proies pour améliorer leur réussite ultérieure à la chasse.
« Bien que les prédateurs soient présentés comme intelligents dans les romans et les films, comme les vélociraptors de Jurassic Park, les biologistes empiriques ne sont généralement pas enclins à accorder beaucoup de crédit à de telles idées », a déclaré le Dr Ronald Ydenberg de l’Université Simon Fraser, auteur principal de l’étude dans Frontières en éthologie. « J’ai souvent été perplexe en observant des rapaces par certains aspects de leur comportement, tels que le fait de se percher de manière proéminente ou de rendre évident leur présence. L’article théorique de Wolf et Mangel a proposé une explication. »
Sur l’aile
Les bécasseaux variables du Pacifique passent leurs hivers en grands groupes dans les vasières tempérées, comme Boundary Bay en Colombie-Britannique, au Canada. Les faucons pèlerins qui les chassent trouvent la chasse plus facile lorsque la marée rapproche les bécasseaux variables de la terre, car les bécasseaux variables se perchent généralement à marée haute et la végétation côtière facilite leur tendre une embuscade.
Cependant, au cours des années 1990, la présence de faucons pèlerins a augmenté à Boundary Bay et les bécasseaux variables ont commencé à remplacer le repos par des troupeaux au-dessus de l’océan, volant en groupe au-dessus des vagues. Cela empêche les pèlerins de leur tendre une embuscade, mais coûte de l’énergie et du temps pour se nourrir.
Le modèle Wolf-Mangel suggère que les proies affamées investiront plus d’efforts pour se nourrir que pour éviter les prédateurs, et que les prédateurs peuvent exploiter cela. Ydenberg et ses collègues ont cherché à tester cela, en utilisant des décennies de données fournies par le Dr Dick Dekker, à qui l’étude est dédiée à l’occasion de son 90e anniversaire.
« J’ai travaillé pour la première fois avec Dick en 2003 », a déclaré Ydenberg. « C’était un scientifique indépendant et autofinancé, avec un intérêt obsessionnel pour l’observation des pèlerins depuis son adolescence. Il n’existait tout simplement aucune autre source au monde pour le type d’informations qu’il collectait. »
Se mettre en sécurité
Les pèlerins pourraient utiliser de fausses attaques pour faire affluer les bécasseaux variables, mais même les observateurs expérimentés ne peuvent pas être sûrs quelles attaques sont sérieuses. Les chercheurs ont donc plutôt examiné le comportement des bécasseaux variables.
Les scientifiques les ont observés de l’aube au crépuscule pendant 34 jours et ont analysé une période de six heures centrée sur la marée haute. Ils se sont également appuyés sur 151 jours d’enregistrement de données sur les attaques de pèlerins pour estimer le risque de prédation à différents moments de la journée.
Si les bécasseaux variables affluaient au-dessus de l’océan – ce qu’ils faisaient pendant 68 % des jours d’observation – ils le faisaient environ trois heures par jour. Ils n’ont pas afflué lorsque les conditions rendaient les choses plus coûteuses en énergie ou lorsqu’il existait d’autres options sûres. Ils ne se rassemblent pas non plus la nuit, lorsque les faucons ne chassent pas.
Essayer des tactiques ou tenter sa chance ?
Les données de chasse ont montré que les bécasseaux variables étaient les plus exposés au risque de prédation juste avant et juste après la marée haute et qu’ils passaient la majeure partie de la période la plus risquée à se rassembler. Cependant, il y a eu une forte augmentation du nombre de victimes deux heures après la marée haute, car les bécasseaux variables ne se rassemblaient pas en masse malgré le risque élevé.
Les troupeaux au-dessus de l’océan réduisent le risque pour les bécasseaux variables, tandis que la marée haute améliore les chances des pèlerins. Les bécasseaux variables devraient attendre pour se rassembler (optimiser leur rassemblement pourrait réduire la mortalité jusqu’à 45 %), mais ils ne le font pas, car les pèlerins constituent une menace. En poussant les bécasseaux variables à se rassembler tôt, les pèlerins les privent de la possibilité de se nourrir et de l’énergie dont ils ont besoin pour continuer à se rassembler plus tard dans la journée.
Les scientifiques se sont demandé si les pèlerins plus expérimentés attendaient que les bécasseaux variables soient fatigués pour chasser, mais n’ont pas pu tester cette hypothèse. Cependant, ils ont découvert qu’une espèce différente d’oiseau vivant dans une baie différente se rassemble également lorsqu’elle est menacée par les pèlerins. Le même schéma de regroupement précoce et d’abattages ultérieurs apparaît, ce qui suggère que cela est dû à une stratégie de chasse plutôt qu’à des variations de compétences.
« Il existe d’autres hypothèses qui pourraient expliquer ces résultats. Les tester nécessite un suivi détaillé de chaque pèlerin », a prévenu Ydenberg. « Cela ne semble pas réalisable dans ce système, mais comme les idées de base devraient s’appliquer plus largement, des tests pourraient avoir lieu dans d’autres systèmes. »
Plus d’information:
Ronald Ydenberg et al, Gaming the system: comment les prédateurs incitent leurs proies à se rendre plus vulnérables, Frontières en éthologie (2023). DOI : 10.3389/fetho.2023.1256380