Depuis au moins Aristote, les écrivains et les universitaires débattent de ce qui fait une bonne histoire. L’un d’eux est Samsun Knight, romancier, économiste et professeur adjoint de marketing à la Rotman School of Management de l’Université de Toronto. Avec les outils d’un scientifique, il a réussi ce que les théoriciens précédents n’ont pas réussi à faire : mettre la théorie à l’épreuve et démontrer le facteur clé pour prédire empiriquement quelles histoires seront des emmerdeurs et lesquelles laisseront le public sur sa faim.
Le travail est publié dans le journal Progrès scientifiques.
Il s’agit en fait de « retournements narratifs » – nombreux et plus ils sont importants, mieux c’est. Communément appelés changements de fortune ou tournants, où la fortune des personnages oscille du bon au mauvais et vice versa, le professeur Knight et ses collègues chercheurs ont découvert que les histoires riches de ces mécanismes stimulaient la popularité et l’engagement du public à travers une gamme de médias, de la télévision aux appels à financement participatif.
« Les histoires les mieux écrites ont toujours été celles qui construisaient un renversement de situation ou qui introduisaient un nouveau point d’intrigue », explique le professeur Knight. « Dans notre analyse, les meilleurs auteurs étaient ceux qui étaient capables de maintenir à la fois de nombreux points d’intrigue et une forte élaboration de chaque point d’intrigue tout au long du récit. »
Les chercheurs ont analysé près de 30 000 émissions de télévision, films, romans et propositions de financement participatif à l’aide de la linguistique computationnelle, un mélange d’informatique et d’analyse linguistique. Cela leur a permis de quantifier non seulement le nombre d’inversions dans un texte, mais aussi leur degré ou leur intensité en attribuant des valeurs numériques aux mots en fonction de leur caractère positif ou négatif.
Les films et les séries télévisées avec des revers plus nombreux et plus importants ont été mieux notés sur le site de notation populaire IMDb. Les livres avec les revers les plus nombreux et les plus importants ont été téléchargés plus de deux fois plus que les livres avec le moins de revers sur la bibliothèque en ligne gratuite Project Gutenberg. Les campagnes GoFundMe avec des revers plus nombreux et plus importants ont eu plus de chances d’atteindre leur objectif de collecte de fonds, jusqu’à 39 %.
Le philosophe grec Aristote fut le premier à identifier la péripétie, le renversement soudain des circonstances, comme un élément clé d’une bonne histoire. D’autres penseurs ont depuis ajouté leurs idées, notamment le dramaturge et dramaturge américain Leon Katz, dont les recherches ont particulièrement inspiré le professeur Knight.
Katz « a décrit l’inversion comme l’unité de base du récit, tout comme une phrase est l’unité de base d’un paragraphe, ou le syllogisme est l’unité de base d’une preuve logique », explique le professeur Knight.
En plus d’aider les psychologues à comprendre comment le récit fonctionne pour éduquer, informer et inspirer les gens, ces résultats peuvent également profiter aux conteurs de toutes sortes.
« Nous espérons que nos recherches pourront contribuer à construire une pédagogie pour les écrivains qui leur permettra de s’appuyer sur les connaissances accumulées d’Aristote et al. sans avoir à réinventer la roue à chaque fois », déclare le professeur Knight.
Cela lui inclut lui-même. Alors qu’un autre roman est en préparation, il travaillait récemment sur un chapitre contenant une grande révélation.
« J’ai réalisé que cette chute pourrait frapper plus fort si je donnais au personnage des moments plus positifs avant de lui couper l’herbe sous les pieds », dit-il.
La recherche a été co-écrite avec Matthew D. Rocklage et Yakov Bart, tous deux de l’Université Northeastern de Boston.
Plus d’informations :
Samsun Knight et al, Les renversements narratifs et le succès des histoires, Progrès scientifiques (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adl2013