Selon les scientifiques, le changement climatique augmente les risques d’incendies de forêt sans précédent en 2023-24

Les incendies de forêt sans précédent survenus l’année dernière au Canada et dans certaines régions de l’Amazonie étaient au moins trois fois plus probables en raison du changement climatique et ont contribué à des niveaux élevés d’émissions de CO2 provenant des incendies à l’échelle mondiale, selon la première édition d’une nouvelle revue annuelle systématique.

Le rapport sur l’état des feux de forêt dresse le bilan des feux de forêt extrêmes de la saison des incendies 2023-2024 (de mars 2023 à février 2024), explique leurs causes et évalue si les événements auraient pu être prédits. Il évalue également l’évolution du risque d’événements similaires à l’avenir dans différents scénarios de changement climatique.

Le rapport, qui sera publié chaque année, est codirigé par l’Université d’East Anglia (UEA, Royaume-Uni), le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH), le Met Office (Royaume-Uni) et le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF, Royaume-Uni).

Publié dans la revue Données scientifiques sur le système terrestreSelon le rapport, les émissions de carbone dues aux feux de forêt à l’échelle mondiale ont été de 16 % supérieures à la moyenne, totalisant 8,6 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone. Les émissions dues aux feux de forêt dans les forêts boréales canadiennes ont été plus de neuf fois supérieures à la moyenne des deux dernières décennies et ont contribué à près d’un quart des émissions mondiales.

Si la saison des incendies n’avait pas été calme dans les savanes africaines, la saison des incendies 2023-24 aurait établi un nouveau record d’émissions de CO2 dues aux incendies à l’échelle mondiale.

En plus de générer d’importantes émissions de CO2, les incendies au Canada ont entraîné plus de 230 000 évacuations et huit pompiers ont perdu la vie. Un nombre inhabituellement élevé d’incendies a également été observé dans le nord de l’Amérique du Sud, en particulier dans l’État d’Amazonas au Brésil et dans les régions voisines de Bolivie, du Pérou et du Venezuela. La région amazonienne a ainsi enregistré l’une des pires qualités d’air de la planète.

Ailleurs dans le monde, des incendies isolés qui ont brûlé intensément et se sont propagés rapidement au Chili, à Hawaï et en Grèce ont causé respectivement 131, 100 et 19 décès directs. Ces incendies font partie des nombreux incendies de forêt qui ont eu des répercussions importantes sur la société, l’économie et l’environnement dans le monde.

« L’année dernière, nous avons vu des incendies de forêt tuer des gens, détruire des propriétés et des infrastructures, provoquer des évacuations massives, menacer les moyens de subsistance et endommager des écosystèmes vitaux », a déclaré l’auteur principal de l’analyse de cette année, le Dr Matthew Jones, chercheur au Tyndall Center for Climate Change Research de l’UEA.

« Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe, et la société et l’environnement en subissent les conséquences. »

La perte de carbone dans les forêts boréales du Canada et les forêts tropicales d’Amérique du Sud a des conséquences durables sur le climat de la Terre. Les forêts mettent des décennies, voire des siècles, à se remettre des incendies, ce qui signifie que les années d’incendies extrêmes comme celles de 2023-2024 entraîneront un déficit durable de stockage du carbone pendant de nombreuses années à venir.

« Au Canada, on a enregistré près d’une décennie d’émissions de carbone provenant des incendies au cours d’une seule saison de feux, soit plus de 2 milliards de tonnes de CO2 », a déclaré le Dr Jones. « Cela augmente à son tour les concentrations atmosphériques de CO2 et aggrave le réchauffement climatique. »

Le changement climatique a rendu la saison des incendies 2023-24 plus extrême

En plus de répertorier les incendies à fort impact à l’échelle mondiale, le rapport s’est attaché à expliquer les causes de l’étendue extrême des incendies dans trois régions : le Canada, l’ouest de l’Amazonie et la Grèce.

Les conditions climatiques propices aux incendies, caractérisées par des conditions chaudes et sèches propices aux incendies, ont considérablement changé dans les trois régions cibles par rapport à un monde sans changement climatique. Le changement climatique a rendu les conditions climatiques extrêmes propices aux incendies de 2023-24 au moins trois fois plus probables au Canada, 20 fois plus probables en Amazonie et deux fois plus probables en Grèce.

Le rapport a également utilisé des outils d’attribution de pointe pour distinguer la manière dont le changement climatique a modifié la superficie brûlée par les incendies par rapport à un monde sans changement climatique. Il a constaté que l’ampleur des incendies de forêt au Canada et en Amazonie au cours de la saison des incendies 2023-2024 était presque certainement plus importante en raison du changement climatique (avec un degré de confiance supérieur à 99 %).

« Il est pratiquement certain que les incendies étaient plus importants lors des feux de forêt de 2023 au Canada et en Amazonie en raison du changement climatique », a déclaré la Dre Chantelle Burton, climatologue principale au Met Office.

« Nous constatons déjà l’impact du changement climatique sur les conditions météorologiques dans le monde entier, ce qui perturbe les régimes normaux d’incendies dans de nombreuses régions. Il est important que la recherche sur les incendies étudie la manière dont le changement climatique affecte les incendies, ce qui donne un aperçu de la manière dont ils pourraient évoluer à l’avenir. »

La probabilité d’incendies de forêt extrêmes augmentera, mais elle peut être atténuée

Les modèles climatiques utilisés dans le rapport suggèrent que la fréquence et l’intensité des incendies de forêt extrêmes augmenteront d’ici la fin du siècle, en particulier dans les scénarios futurs où les émissions de gaz à effet de serre restent élevées.

Le rapport montre que d’ici 2100, dans un scénario d’émissions de gaz à effet de serre moyennes à élevées (SSP370), les incendies de forêt d’une ampleur similaire à celle de la saison 2023-2024 deviendront six fois plus fréquents au Canada. L’Amazonie occidentale pourrait connaître une saison d’incendies extrêmes comme celle de 2023-2024 presque trois fois plus fréquente. De même, les années où des incendies de l’ampleur de ceux observés en Grèce en 2023-2024 devraient doubler en fréquence.

« Tant que les émissions de gaz à effet de serre continueront d’augmenter, le risque d’incendies de forêt extrêmes augmentera », a déclaré le Dr Douglas Kelley, scientifique principal spécialisé dans les incendies au Centre d’écologie et d’hydrologie du Royaume-Uni.

La probabilité d’incendies extrêmes à l’horizon 2023-2024 peut être réduite en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Le respect d’un scénario à faibles émissions (SSP126) peut limiter la probabilité d’incendies extrêmes à l’avenir.

En Amazonie occidentale, la fréquence des événements comme ceux de 2023-24 ne devrait pas être plus élevée en 2100 que dans la décennie actuelle, dans un scénario de faibles émissions. Au Canada, l’augmentation future de la fréquence des incendies extrêmes est réduite d’un facteur six à un facteur deux, tandis qu’en Grèce, l’augmentation est limitée à 30 %.

« Quel que soit le scénario d’émissions que nous suivrons, les risques d’incendies de forêt extrêmes augmenteront au Canada, ce qui souligne que la société doit non seulement réduire ses émissions, mais également s’adapter à l’évolution des risques d’incendies de forêt », a déclaré le Dr Kelley.

« Ces projections soulignent le besoin urgent de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre et de gérer la végétation afin de réduire le risque et les impacts des incendies de forêt de plus en plus graves sur la société et les écosystèmes. »

Démêler les causes des incendies extrêmes

Plusieurs facteurs contrôlent les incendies, notamment les conditions météorologiques influencées par le changement climatique, la densité de la végétation sur le paysage influencée par le climat et la gestion des terres, et les possibilités d’allumage influencées par les personnes et la foudre.

Démêler l’influence de ces facteurs peut être complexe, mais le rapport a utilisé des modèles d’incendie de pointe pour révéler l’influence de différents facteurs sur l’activité extrême des incendies.

Le rapport révèle que la superficie brûlée par les incendies au Canada et en Grèce aurait probablement été plus importante si le paysage n’avait pas été modifié par l’homme. Des activités telles que l’agriculture, la foresterie et les efforts de gestion des incendies ont toutes une influence sur le paysage et peuvent réduire la densité de la végétation.

En outre, les pompiers contribuent également à réduire la propagation des incendies en s’attaquant aux feux de forêt actifs. Lorsque les feux de forêt touchent des zones à végétation clairsemée ou font appel à des stratégies de lutte plus agressives, ils peuvent manquer de combustible ou être maîtrisés.

« Au Canada et en Grèce, une combinaison de conditions météorologiques propices aux incendies et d’une végétation sèche abondante s’est mutuellement renforcée, provoquant une augmentation importante du nombre et de l’étendue des incendies l’année dernière », a déclaré le Dr Francesca Di Giuseppe, scientifique principale à l’ECMWF.

Elle a ajouté : « Mais notre analyse montre également que des facteurs tels que la suppression et la fragmentation du paysage liées aux activités humaines ont probablement joué un rôle important dans la limitation de l’étendue finale des zones brûlées.

« Les pratiques humaines ont joué un rôle important dans les événements les plus extrêmes que nous avons analysés. Cependant, nous avons constaté que l’étendue finale de ces incendies était déterminée par la survenue simultanée de plusieurs facteurs prévisibles (principalement les conditions météorologiques, l’abondance de combustible et l’humidité) plutôt que par une influence humaine directe. »

Le rapport révèle que les activités humaines ont accru l’ampleur des incendies de forêt de 2023 dans l’ouest de l’Amazonie. Dans cette région, l’expansion de l’agriculture a entraîné une déforestation et une dégradation généralisées des forêts. Les forêts sont ainsi plus vulnérables aux incendies en période de sécheresse et de feux de forêt, amplifiant ainsi l’effet du changement climatique.

En 2023-2024, le quatrième phénomène El Niño le plus puissant jamais enregistré a provoqué une sécheresse prolongée et une vague de chaleur en Amérique du Sud. Cette caractéristique naturelle du climat terrestre augmente les températures et réduit les précipitations en Amazonie tous les trois à huit ans, mais elle se superpose de plus en plus à des températures plus élevées dues au changement climatique.

« Dans de nombreuses forêts tropicales comme l’Amazonie, la déforestation et l’expansion de l’agriculture ont exacerbé les effets du changement climatique sur le risque d’incendies de forêt, rendant ces écosystèmes vitaux plus vulnérables », a déclaré le Dr Burton.

Un œil sur la saison des incendies 2024-2025

La prévision des risques d’incendie est un domaine de recherche en plein essor et des systèmes d’alerte précoce ont déjà été mis en place en se basant uniquement sur des facteurs météorologiques. Au Canada, par exemple, des conditions météorologiques extrêmes propices aux incendies ont été prévues deux mois à l’avance et ont fourni des indications précoces sur un risque élevé d’incendie en 2023. Les événements survenus en Grèce et en Amazonie ont eu des fenêtres de prévisibilité plus courtes.

Pour la saison 2024-25, les prévisions suggéraient une probabilité continue supérieure à la moyenne de conditions météorologiques propices aux incendies (chaudes, sèches et venteuses) dans certaines régions d’Amérique du Nord et du Sud, ce qui a présenté des conditions favorables aux incendies de forêt en Californie, en Alberta, en Colombie-Britannique et dans le Pantanal brésilien en juin et juillet.

« Nous ne sommes pas particulièrement surpris par certains des récents incendies dont les médias ont fait état, car on prévoyait des conditions météorologiques plus favorables que la moyenne dans certaines régions d’Amérique du Nord et du Sud, a déclaré le Dr Di Giuseppe. Cependant, les vastes incendies dans l’Arctique dont nous avons été témoins récemment nous ont pris par surprise, et nous devrons nous pencher sur la question dans notre prochain rapport », a-t-il ajouté.