La qualité de vie des habitants du triangle nord de l’Amérique centrale a été profondément limitée par l’action des maras et des gangs, qui ont imposé leur loi de la terreur dans toute la région. Ils contrôlent le territoire, jusqu’à 90% dans le cas du Salvador; ils volent, imposent l’extorsion ; recruter volontairement ou de force des enfants ; ils abusent des filles et des femmes, et n’hésitent pas à tuer.
La formation de la Maras Salvatrucha (MS13) et des deux factions du Barrio 18 trouve son origine dans l’enchaînement des processus violents. Les Salvadoriens ont fui la guerre dans leur pays dans les années 1980 pour les États-Unis. Là, dans des conditions marginalisées, ils ont fini par affronter les gangs de jeunes déjà établis dans le pays. Ils ont été placés dans des prisons où, au lieu de réformer leur comportement, ils ont établi des liens avec le crime organisé le plus puissant.
On a tenté de régler le problème en expulsant les membres de gangs étrangers vers des pays incapables de contrôler leur territoire, et dans lesquels les gangs se sont rapidement adaptés à l’incapacité de l’État à apporter des solutions aux jeunes. On estime qu’entre 2000 et 2004 seulement, quelque 20 000 personnes ont été déportées vers l’Amérique centrale.
Le gang de jeunes, et dans son cas spécifique, la mara, est un type particulier de crime organisé. Leur action principale est de s’engager dans un combat à mort avec d’autres gangs. Pour ce faire, il établit le contrôle du territoire, et commet des activités d’extorsion et des crimes qui lui permettent de se financer.
Cependant, construire la cohésion du groupe est beaucoup plus puissant que dans tout autre groupe criminel.
Les Mareros se tatouent même le visage pour montrer leur loyauté, même si cela signifie être identifié au crime. C’est aussi un phénomène essentiellement juvénile. Certaines études placent l’âge d’entrée entre 9 et 12 ans et une tendance à se retirer ou à s’éloigner à l’âge adulte. Quand la société ne s’occupe pas des enfants, le gang est prêt à le faire.
— Nayib Bukele (@nayibbukele) 1 mars 2023
Dans le cas du Salvador, bien que les maras opèrent pour d’autres mafias, elles n’ont jamais contrôlé par elles-mêmes le trafic international de drogue, ce qui les différencie de leurs affiliés au Honduras et au Guatemala. Dans ce pays, les gangs se sont consacrés à exploiter leurs rivalités entre groupes et à saigner à blanc la population civile.
Les politiques de confinement des gouvernements salvadoriens successifs ont été erratiques. Tentatives de lutte directe, et tentatives de négociation sans résultats concrets. Pendant son système pénitentiaire est devenu le siège officiel de la direction du gangoù il agissait à sa guise.
Dans cette situation, la présence d’un homme politique révolutionnaire dans le pays a été érigée. Nayib Bukélé il a rompu avec les partis traditionnels inefficaces, s’est lié à la jeunesse et a réussi à accéder au pouvoir. Sa mission était de réduire les taux d’homicides par tous les moyens possibles. Et il l’a eu. Gagnant une grande popularité et des revenus électoraux, il obtient en 2021 la majorité à l’Assemblée législative. Avec son plan de sécurité, il a réussi non seulement à faire baisser le taux de meurtres, mais en ce moment même, la « disparition des gangs de la rue » est signalée.
Un triomphe avec un côté amer. Bukele assurait coûte que coûte le contrôle des trois puissances. En 2019, alors qu’il ne contrôle pas encore l’Assemblée législative, il tente de la reprendre avec l’Armée car ses mesures ne sont pas approuvées. Une fois qu’il a réussi à gagner l’Assemblée, il a limogé les magistrats de la Cour suprême.
« Le gouvernement salvadorien a secrètement négocié une trêve avec les chefs de gangs »
Plus tard, il a appliqué une doctrine autoritaire et une limitation de l’État de droit qui, loin de se cacher, est devenue sa principale source de contenu pour les réseaux sociaux. Le président millennial n’hésite pas à construire l’histoire de son efficacité en montrant comment il dépasse toutes les limites éthiques dans le contrôle des prisons. Ce n’est pas que d’autres ne l’ont pas fait. Nous nous souvenons tous des terribles images de la prison d’Abu Ghraib. Mais personne ne s’en est vanté publiquement.
Bukele a travaillé pour montrer qu’il soumettrait les gangs en contrôlant ses camarades en prison. Les membres de différents groupes étaient mélangés dans les mêmes cellules, la nourriture était rationnée, les visiteurs étaient interdits et ils étaient même privés de matelas pour dormir.
Plus tard, il a déclaré un régime d’exception dans le pays qui suppose la suspension de la liberté d’association, du droit de la défense et de l’inviolabilité de la correspondance. En outre, prolongé la durée de la détention administrative de 72 heures à 15 jours, les peines pour appartenance à des bandes ont été quadruplées et l’âge de la responsabilité pénale pour appartenance à des bandes a été abaissé à 12 ans. Pendant ce temps, il a construit une méga prison de haute sécurité.
Déterminé à afficher son style de « main forte » implacable, il refuse toute forme de négociation et attribue son succès uniquement à des mesures répressives. Mais tant la presse salvadorienne que le Département d’État américain ont montré que ce n’était pas le cas. Le gouvernement salvadorien a secrètement négocié une trêve avec les chefs de gangs et acheté le soutien de ces groupes criminels avec des avantages financiers et des privilèges pour leurs chefs emprisonnés. Le bureau du procureur américain accuse de hauts responsables de l’exécutif pour cette négociation.
Aujourd’hui à l’aube, en une seule opération, nous avons transféré les 2 000 premiers membres du gang au Centre de Confinement du Terrorisme (CECOT).
Ce sera leur nouvelle maison, où ils vivront pendant des décennies, mêlés, incapables de faire plus de mal à la population.
Nous continuons…#GuerraContraPandillas pic.twitter.com/9VvsUBvoHC
— Nayib Bukele (@nayibbukele) 24 février 2023
Bukele insiste pour qu’il soit valorisé pour ses résultats, mais ce jugement est limité et, surtout, ouvre de grandes incertitudes. En premier lieu, dans quelle mesure les gangs ont-ils été démantelés ? Ils rapportent que plus de 60 000 personnes ont été capturées, il n’y a pas de données sur ces captures, qui sont-elles ? Qu’est-ce qui leur est attribué ? Des milliers de familles clament l’innocence de leurs proches détenus sans aucune garantie procédurale. Les gangs ont cessé de travailler dans la rue, mais on ne sait pas si sa structure a été démantelée ou si elle dort simplement, déplacée dans un pays voisin.
Deuxièmement, toute la politique a généré de graves coûts sociaux, emprisonné des enfants de zones vulnérables, la construction de la « méga prison » menace de laisser les communautés voisines sans eau, et les a déjà privées de connexion Internet, y compris les écoles.
Certains soulignent que l’éventualité d’une négociation a servi à démobiliser les bases du gang, qui ont perdu confiance en leurs chefs. Cependant, le problème social de base reste actif et dans la stratégie de Bukele il n’y a pas de mesures sociales pour remédier au manque historique de politiques d’inclusion sociale. Et le processus de transmission intergénérationnelle de la violence, si grave dans le pays, ne s’arrête pas.
« Alors que certains applaudissent la main lourde de Bukele, d’autres sont passés de la peur du gang à la terreur de l’Etat »
Bukele a ouvert une fausse dichotomie (« sécurité ou démocratie et état de droit »), comme s’ils étaient incompatibles. Un discours très dangereux dans une Amérique latine qui crie à la sécurité des citoyens, mais dans laquelle l’État, à de nombreuses reprises, est un bourreau de plus.
Il y a un risque énorme que les méthodes de Bukele échappent au contrôle des gangs. Déjà pendant la pandémie, ses excès étaient scandaleux. Arrestation massive de personnes qui sont sorties chercher de la nourriture. L’abus de l’armée pour contrôler la population. Où fixez-vous la limite de votre idée de la sécurité ? Reste-t-il au contrôle des gangs ou s’étend-il au maintien de son pouvoir ?
Ce qui se passe au Salvador est très grave pour la démocratie. Il n’y a aucune garantie qu’à long terme, ce sera durable. Même si à moyen terme il ne finit pas par se transformer complètement en un autoritarisme comme d’autres dans la région. Tandis que certains applaudissent la main lourde de Bukele, d’autres, innocents, sont passés de la peur du gang à la terreur de l’État.
*** Érika Rodríguez Pinzón est professeur à l’Université Complutense, chercheuse à l’ICEI et conseillère spéciale du Haut Représentant de l’Union européenne.
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