À l’aide du télescope VISTA de l’ESO, les astronomes ont créé un atlas infrarouge détaillé de cinq pépinières stellaires à proximité, rassemblant plus d’un million d’images. Les nouvelles données révèlent de jeunes étoiles en formation noyées dans d’épais nuages de poussière cosmique : elles constituent une étape clé pour déchiffrer chaque détail du cycle complexe par lequel une nouvelle étoile naît dans l’Univers.
Une nouvelle étude menée par l’astronome Stefan Meingast de l’Université de Vienne en Autriche a conduit à la création d’une vaste carte des pépinières stellaires dans une zone clé du cosmos. À l’aide du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de l’Observatoire européen austral (ESO), les scientifiques ont obtenu un atlas infrarouge qui révèle jeunes étoiles en formation, insérées dans un contexte dominé par d’épais nuages de poussière.
Selon les conclusions de la recherche, récemment publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics, les énormes mosaïques, qui concentrent plus d’un million d’images de diverses zones de l’espace, Ils nous permettront de résoudre plusieurs des énigmes inhérentes au processus de formation des étoiles, un cycle très complexe dont les détails nous renseignent à la fois sur l’histoire et l’avenir de l’Univers.
A l’intérieur des pouponnières stellaires
« Dans ces images, nous avons réussi à détecter même les sources de lumière les plus faibles, comme des étoiles beaucoup moins massives que le Soleil, qui révèlent des objets que personne n’a vus auparavant. Cela nous permettra de comprendre les processus qui transforment le gaz et la poussière en étoiles », a déclaré Meingast dans un communiqué. communiqué de presse. L’équipe a étudié cinq régions voisines de formation d’étoiles avec le télescope VISTA de l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili.
Les astronomes savent que les étoiles se forment lorsque des nuages de gaz et de poussière cosmiques s’effondrent sous leur propre gravité, mais néanmoins les détails de ce processus ne sont toujours pas entièrement compris. Par exemple, il n’est pas encore possible de déterminer combien d’étoiles sont nées d’un nuage, quelle est leur masse, ou combien d’entre elles seront accompagnées de nouvelles planètes, formant des structures similaires au système solaire.
Pour résoudre ces problèmes, Meingast et ses collègues ont utilisé la caméra infrarouge VIRCAM de VISTA, captant ainsi la lumière provenant des profondeurs des nuages de poussière. La poussière cosmique obscurcit ces jeunes étoiles et les rend invisibles à l’œil nu : ce n’est qu’aux longueurs d’onde infrarouges que nous pouvons scruter ces structures et les éclairer. comment les nouvelles étoiles se forment réellement.
Observations plus détaillées à l’avenir
Les scientifiques ont apprécié régions de formation d’étoiles dans les constellations de Orion, Ophiuchus, Caméléon, Corona Australis et Lupus. Ces zones sont à moins de 1 500 années-lumière de la Terre et couvrent une vaste zone dans le ciel. Depuis la Terre, l’évolution apparente de ces étoiles s’observe de la même manière que si l’on cherchait à apprécier la largeur d’un cheveu humain vu à 10 kilomètres de distance.
Enfin, les spécialistes ont souligné que cette étude jette les bases d’observations futures avec d’autres télescopes plus avancés, comme le Le télescope extrêmement grand (ELT) de l’ESO, actuellement en construction au Chili et qui commencera à fonctionner vers la fin de cette décennie. Les astronomes pensent que l’ELT leur permettra de zoomer sur des régions spécifiques avec un niveau de détail sans précédent, offrant une vue rapprochée des étoiles individuelles en formation, un exploit jamais réalisé auparavant.
Référence
VISIONS : l’Atlas de formation d’étoiles VISTA. Stefan Meingast et al. Astronomie & Astrophysique (2023). DOI : https://doi.org/10.1051/0004-6361/202245771