Le dernier concept du Laboratoire de recherche de l’armée de l’air (AFRL) se situe dans cette même lignée, chargé de concevoir, développer et tester la faisabilité des armes et avions les plus avancés. Il s’agit du projet MUTANT (acronyme de Missile Utility Transformation via Articulated Nose Technology), qui vise à augmenter la probabilité de toucher des missiles air-air avec un nez articulé pour faire face à la grande maniabilité des obus, drones et chasseurs de dernière génération.
Le projet, qui est développé dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD), a été présenté au symposium 2023 de l’Air and Space Forces Association Warfare Symposium, qui s’est tenu la semaine dernière au Colorado. Là, en plus de présenter Thor, une arme électromagnétique pour défendre les bases aériennes des essaims de drones, ou Quicksink, le puissant missile qui divise les navires en deux en quelques secondes, les hauts responsables de l’AFRL étaient chargés de montrer au public la recherche qui a conduit au développement de MUTANT.
Un développement de plusieurs décennies
Dans les années 50 du siècle dernier, les premiers brevets étaient déjà déposés et les premières investigations étaient menées sur les possibilités de fabrication de missiles à tête articulée, capables de « pivoter » à pleine portée. Cependant, ce n’est que sept décennies plus tard que l’idée a pris racine. Aujourd’hui, après six années d’investissement dans la recherche fondamentale et appliquée, l’AFRL se déclare convaincue qu’elle sait « concevoir, fabriquer, intégrer et utiliser les système d’actionnement de commande d’articulation (ACAS) pour améliorer les performances des missiles.
Les progrès technologiques ont fait de ce qui semblait impossible il n’y a pas si longtemps une réalité. « Historiquement, la taille, le poids et les exigences de puissance de cette technologie ont été prohibitifs« , mais MUTANT « est bien parti pour faire pencher la balance en faveur de l’arme ».
La solution de missile MUTANT pour l’US Air Force
Les premiers tests en laboratoire et au sol ont déjà été effectués, et il est prévu qu’avant la fin de 2024, le MUTANT sera une réalité après trois autres tests au sol avec des missiles Hellfire modifiés à double articulation et contrôle total des volets .manœuvre. Pour le moment, « Hellfire est utilisé à des fins de recherche et n’est pas nécessairement son application prévue. » Le développement s’est concentré sur le fait de rendre cela possible dans les missiles air-air, mais l’AFRL note que « la technologie convient à la fois aux missiles à lancement aérien et à lancement en surface« .
L’objectif est double : augmenter considérablement la portée et la létalité des missiles contre des cibles hautement maniables, telles que d’autres missiles ou drones. Et le moyen choisi pour y parvenir est l’ACAS situé dans le nez du missile.
Intérieur du joint du système MUTANT ARFL Omicrono
Traditionnellement, les ingénieurs en charge de la conception de ces types de projectiles devaient équilibrer trois paramètres de base qui affectent l’efficacité des missiles : la portée, la maniabilité et l’agilité ou la réactivité de la cellule. Si l’un d’eux est fortement augmenté grâce à des éléments tels que des ailerons ou des jets, le poids ou l’aérodynamisme augmente également, donc les autres sont affectés. L’idée derrière le morphing ou la transformation est le missile s’adapte à la situation à la voléesans renoncer à aucune fonctionnalité susceptible d’améliorer ses performances dans n’importe quel scénario.
Afin de fabriquer une articulation viable, l’AFRL « a développé un système d’actionnement à commande électronique composé de moteurs électromagnétiques compacts, roulements, engrenages et structures. La conception soignée permet un passage circulaire pour le câblage des composants dans le corps du projectile », indique l’agence dans un communiqué. De plus, comme ils le précisent, ce composant est similaire à la tuyère d’échappement articulée du F- 35B Joint Strike Fighter, qui permet un décollage et un atterrissage courts.
Tests en laboratoire de la technologie MUTANT ARFL Omicrono
Les ingénieurs de l’AFRL ont dû surmonter plusieurs obstacles technologiques. L’un des plus importants concernait la structure articulée qui, adaptée à un missile air-air, devait pouvoir résister à des températures élevées et aux conditions associées au vol à des vitesses supersoniques, en plus des changements rapides de direction. Après de nombreux essais avec différents types de matériaux, la solution trouvée est une structure composite qui comprend un squelette métallique interne rempli d’un élastomère, qui lui permet de se plier. Ensemble, le nez d’un missile à plus de 1 300 km/h peut être exposé à des températures supérieures à 900 ºC.
La différence avec les missiles traditionnels est clairement expliquée dans la vidéo que l’ARFL a publiée sur MUTANT. Lorsque la cible commence à s’éloigner du point d’interception calculé par le système de guidage du missile, la correction de cap est obtenue en déplaçant l’avant du parcours afin qu’il soit plus aligné avec l’emplacement de la menace aérienne. D’autres utilisations de ce système impliquent la possibilité de mieux concentrer la direction d’explosion de l’ogive, généralement de taille réduite dans ce type de missile, ou d’aider l’autodirecteur du missile à garder le viseur focalisé sur sa cible.
Pour la domination aérienne
Le développement de MUTANT fait partie du Programme de maîtrise de l’air de nouvelle génération (NGAD), qui « nécessite des avancées considérables dans les avions avec et sans pilote, leur famille de systèmes d’armes et la communication entre eux », selon le laboratoire de l’armée de l’air.
L’exposant maximum de ce programme est le chasseur de sixième génération, l’un des projets les plus secrets de tout le ministère de la Défense a. Étant objectivement les rois de la cinquième génération avec les F-35 et F-22, les États-Unis entendent revalider leur leadership avec des avions encore meilleurs, bien que la Chine travaille également sur un « système de systèmes » pour le combat aérien qui comprend différents types d’aéronefs, avec ou sans pilote, travaillant ensemble.
Rendu de l’avion de chasse Boeing de sixième génération
De l’Air Force, ils espèrent avoir un capacité opérationnelle réelle avec le nouvel avion avant 2030mais ce ne sera pas bon marché. Frank Kendall, secrétaire de l’armée de l’air, a déclaré début 2022 que les nouveaux avions habités coûteront « plusieurs centaines de millions de dollars » par unité, sans compter les drones qui voleront autour d’eux.
Le voile de mystère du programme NGDA atteint la mythique Zone 51. Images satellites analysées par La zone de guerre Ils ont indiqué la présence d’un combattant qui n’a rien à voir avec les actuels. « Je ne peux rien dire », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, Charles Q. Brown, interrogé sur le mystérieux chasseur. « Il fut un temps où nous pouvions vraiment faire des choses sans être vus.. [Ahora] il est plus difficile de passer inaperçu. »
Drone d’attaque chinois GJ-11 China Military
Ce qui semble clair, c’est que tout Programmes propulsés par la DARPA – l’une des agences de recherche technologique les plus avancées des États-Unis – servira à alimenter le NGDA. Tant pour les chasseurs habités à travers les soi-disant avions X (X Planes) que pour les drones avec des projets tels que Skyborg ou ACE, qui développent l’intelligence artificielle pour le combat.
Dans ce contexte, l’ARFL assure que la technologie MUTANT « vise à répondre aux futures exigences NGAD en interceptant des cibles ou des menaces hautement manœuvrables à une plus grande distance à un coût limité. » Et que, dans un scénario avec des missiles hypersoniques, des drones et des chasseurs autonomes, sans les limitations physiques d’un pilote humain, sera la clé pour gagner le match contre d’autres puissances comme la Chine ou la Russie.
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