Misdaadjournalisten moeten soms vrezen voor hun leven, maar Brand voelt zich veilig. « Het gaat mij alleen maar om de kunst. Dat is niet de corebusiness van een topcrimineel. »
« Als je gaat wroeten in drugssmokkel, wat heel belangrijk werk is, kom je aan een verdienmodel. Dan kun je ruzie krijgen. Ik ben alleen de man die ‘dat stomme schilderij’ wil hebben », vertelt Brand.
« Ik moet wel voorzichtig zijn. Maar je moet ook niet denken dat iedere crimineel zomaar in de rondte schiet. Ik ontvang wel eens bedreigingen, er wordt wel eens gescholden. Maar niemand gaat een kunstdetective vermoorden. »
Kunstdetective werkt aan tientallen zaken tegelijkertijd
Brand werkt nooit alleen. « Ik zet geen stap zonder toestemming van de politie. Alles gaat in overleg. Ik werk nu aan tientallen verdwijningen tegelijkertijd, in binnen- en buitenland. Met de Van Gogh-zaak ben ik 3,5 jaar bezig geweest. De kunstwerken uit Medemblik waren binnen zes weken alweer terug. Ik was nog niet eens echt begonnen ze op te sporen. »
Zodra er nieuws over een kunstroof naar buiten komt, start Brand zijn eigen onderzoek. « De politie probeert natuurlijk zelf de daders te pakken te krijgen. Maar bij de gestolen Van Gogh zat iedereen bijvoorbeeld al vast in de gevangenis. Op een gegeven moment komt het dan op een lager pitje te staan en vragen ze mij om hulp. »
« Je vindt zo’n gestolen kunstwerk niet terug bij het Leger des Heils », zegt de kunstdetective. « Je moet rondvragen in de onderwereld. » Het is niet zo dat dieven zelf met Brand komen praten. Hij moet het hebben van mensen die via via iets weten. « Of ze hebben iets in hun bezit gekregen waar ze niets mee kunnen. »
‘Niemand zit echt op een gestolen schilderij te wachten’
Zo worden schilderijen weleens als onderpand gebruikt, als criminelen geld tekortkomen bij een drugsdeal. « Dat wordt niet altijd geaccepteerd, maar soms denken ze: we hebben in ieder geval het schilderij. Zij kunnen het dan zelf weer een andere keer als onderpand gebruiken. Zo reist het van de ene naar de andere groep. Terwijl niemand er echt op zit te wachten. »
Soms wordt nog gedacht dat kunst als chantagemiddel werkt: gepakte criminelen hopen op strafvermindering als ze een verdwenen schilderij teruggeven. Maar zo werkt dat niet meer in Nederland, vertelt Brand.
« Als je een gestolen schilderij koopt, krijg je niet alleen een celstraf. Er staat ook een ontnemingsvordering op: een geldbedrag, ter hoogte van de waarde van het schilderij. Als je het werk in paniek vernietigt, wat helaas ook gebeurt, krijg je een nog hogere celstraf. Het zorgt dus alleen maar voor hoofdpijn. Dat probeer ik mensen in de onderwereld duidelijk te maken, in de hoop dat zo’n kunstwerk komt bovendrijven. Intussen blijf ik in de media herhalen dat je niets aan gestolen kunst hebt. »
Brand vermoedt dat de schilderijen uit Medemblik op die manier bij hem zijn terechtgekomen. « De persoon die ze afleverde, had er aantoonbaar niets mee te maken en vond dat er genoeg gezeik was. Bij mij thuis kon het veilig worden afgeleverd en opgehaald. Je wil het iemand niet moeilijk maken, anders komt zo’n werk nooit meer terug. »
« De politie speurt nog steeds naar de echte daders », zegt Brand. « Maar voor mij is het belangrijkst dat die werken terug zijn. Zo’n schilderij hangt er over tweehonderd jaar nog. »