Des chercheurs ont identifié les plus grandes menaces pour la seule population d’orchidées mulet rares et en voie de disparition aux États-Unis
L’équipe de recherche sur les orchidées de l’Université internationale de Floride (FIU) a découvert que de puissants ouragans peuvent anéantir ces plantes fragiles, mais une espèce envahissante de cochenille qui se nourrit des feuilles est le principal coupable.
Les conclusions ont été publiées dans Écosphère.
« Les orchidées auriculaires que nous avons observées et qui avaient des cochenilles étaient plus susceptibles de mourir », a déclaré Haydee Borrero, auteur principal de l’étude et scientifique postdoctoral de la CRF. « Il s’agit d’une espèce envahissante qui a eu un impact sur d’autres types d’orchidées sur la côte ouest de la Floride. C’est donc quelque chose dont nous devons nous inquiéter. »
Borrero, ainsi que l’écologiste de la conservation de la CRF Hong Liu, sont depuis longtemps des sentinelles pour les orchidées mulet. Ces orchidées poussent exclusivement dans les Caraïbes, avec les plus grandes populations dispersées dans les régions reculées de Cuba. Leur gamme la plus septentrionale est celle des hamacs en bois de bouton du sud de la Floride dans le parc national des Everglades.
Dans le cadre de son doctorat. travail à la CRF, Borrero s’est rendu à Cuba pour mener des travaux sur le terrain afin de mieux comprendre ces orchidées sous-étudiées, et a découvert que celles de Cuba manquaient de la cochenille envahissante qui est connue pour couvrir les feuilles des orchidées mulets en Floride.
Ces feuilles, comme leur nom l’indique, ressemblent aux grandes oreilles tombantes d’un mulet. Lorsque cette espèce de cochenille attaque les feuilles, elle paralyse la plante, la faisant rétrécir. Lorsque l’équipe est retournée sur un site d’étude où les cochenilles avaient été observées sur des orchidées deux ans auparavant, de nombreuses plantes touchées étaient mortes.
La perte d’une seule orchidée mulet adulte peut être dévastatrice, a déclaré Borrero. C’est une plante de moins dans une population déjà petite pour fabriquer la prochaine génération d’orchidées indispensables, les rapprochant ainsi de l’extinction.
« Ce fut un projet très important et passionnant, car nous avons pu faire une analyse en utilisant de nombreuses années de données pour mieux distinguer les impacts qui causent le plus de dégâts », a déclaré Liu. « Ce que nous avons trouvé est complexe. Ce n’est pas simple. Oui, les ouragans sont une menace. Mais l’herbivorie est une plus grande menace. »
En 2017, l’ouragan Irma a causé sa part de dégâts lorsque l’onde de tempête de la tempête de catégorie 3 s’est étendue sur le sud des Everglades. Alors que l’ouragan a endommagé la population d’orchidées, il a également fait beaucoup de dégâts à la population de cochenilles. Avec moins d’insectes dans les années qui ont suivi Irma, les orchidées à oreille de mulet sont passées en mode de récupération.
Borrero et Liu surveillent et utilisent ces données pour aider à concevoir de futures stratégies de gestion et d’éventuelles stratégies de sauvetage pour l’orchidée en voie de disparition.
Les populations cubaines en meilleure santé sont une sorte de modèle, car elles poussent également dans les régions côtières sujettes aux ouragans et aux inondations. Cependant, les forêts dans lesquelles ils vivent ont une plus grande diversité d’espèces d’arbres. Ces informations importantes peuvent fournir des indices sur les zones de Floride, avec des types d’arbres similaires, qui pourraient être un bon choix pour déplacer et étendre la population en péril de la Floride.
« L’une des raisons pour lesquelles nous avons fait cette recherche était que nous pouvions être plus informés [conservation] des recommandations – comme, à quoi ressemblent les habitats à Cuba ? Et avons-nous des habitats similaires en Floride que nous pourrions planter et introduire ces plantes », a déclaré Borrero. « Une idée est de regarder la région de Royal Palm Hammock [within the Everglades National Park]il a [habitat] caractéristiques qui correspondent aux populations [in] Cuba. »
En attendant, l’équipe d’orchidées de la FIU refuse d’abandonner les orchidées mulet de Floride. Pour Borrero, la mission ne pouvait pas être plus simple.
« Ils disparaîtront si nous ne faisons rien. Si nous les aidons, ils survivront. »
Plus d’information:
Haydee Borrero et al, Les populations d’une orchidée épiphyte tropicale sont déstabilisées dans son aire de répartition périphérique par un ouragan et un herbivore exotique, Écosphère (2023). DOI : 10.1002/ecs2.4355