Le télescope spatial Euclide a découvert sept autres planètes voyou, mettant en lumière les mondes sombres et solitaires flottant librement à travers l’univers, sans lien avec aucune étoile.
Sans être liées à une étoile, comme la Terre l’est au soleil, il n’y a ni jours ni années sur ces planètes qui languissent dans une nuit perpétuelle.
Pourtant, les scientifiques pensent qu’il y a une chance qu’ils puissent héberger de la vie – et estiment qu’il pourrait y en avoir des milliards disséminés dans la Voie lactée.
La semaine dernière, l’Agence spatiale européenne a publié les premiers résultats scientifiques du télescope Euclid depuis le lancement de la mission en juillet.
Parmi les découvertes figuraient sept nouvelles planètes flottantes, des géantes gazeuses au moins quatre fois la masse de Jupiter.
Ils ont été repérés dans la nébuleuse d’Orion, la région de formation d’étoiles la plus proche de la Terre, à environ 1 500 années-lumière.
Euclide a également confirmé l’existence de dizaines d’autres planètes voyou précédemment détectées.
L’astronome espagnol Eduardo Martin, auteur principal d’une étude préliminaire publiée vendredi sur arXiv.org, a déclaré qu’il ne s’agissait probablement que de la « pointe de l’iceberg ».
Parce qu’elles ne reflètent pas la lumière d’une étoile, repérer des planètes voyou, c’est comme « trouver une aiguille dans une botte de foin », a expliqué Martin à l’.
Les planètes plus jeunes, comme celles découvertes par Euclide, sont plus chaudes, ce qui les rend un peu plus faciles à voir.
« Crainte et mystère »
Certaines recherches suggèrent qu’il existe environ 20 planètes voyou pour chaque étoile, ce qui pourrait chiffrer leur nombre à plusieurs milliards dans notre seule galaxie.
Étant donné qu’il existerait des centaines de milliards de galaxies dans l’univers, le nombre potentiel de mondes flottant librement devient difficile à appréhender.
Lorsque le télescope spatial romain de la NASA sera lancé en 2027, il devrait trouver beaucoup plus de planètes voyous, ce qui pourrait permettre de déterminer plus clairement combien il pourrait y en avoir.
Gavin Coleman, un astronome de l’Université Queen Mary de Londres qui n’a pas participé à la recherche sur Euclide, a déclaré que ces mondes étranges évoquaient souvent « des sentiments de crainte et de mystère ».
« Nous avons tous grandi avec le soleil dans le ciel, donc imaginer une planète dérivant dans l’espace sans étoile à l’horizon est fascinant », a-t-il déclaré à l’.
Mais toutes les planètes voyou n’errent pas seules. Quatre des plus de 20 confirmés par Euclide seraient binaires, c’est-à-dire deux planètes en orbite l’une autour de l’autre dans un seul système.
Pourraient-ils accueillir la vie ?
Si les planètes voyou sont habitables, elles pourraient devenir une cible clé dans la recherche de vie extraterrestre par l’humanité.
« Certaines de nos plus proches voisines sont probablement des planètes voyou », a déclaré Martin.
Manquant de chaleur provenant d’une étoile proche, les planètes flottantes seraient froides et avec des surfaces gelées.
Cela signifie que toute énergie vitale devrait provenir de l’intérieur de la planète.
La majeure partie de l’énergie de Neptune vient de l’intérieur, a souligné Coleman.
Et les cheminées géothermiques permettent de survivre sur Terre à des animaux qui n’ont jamais vu les rayons du soleil.
Mais même dans les meilleures conditions, cet isolement extrême ne pourrait probablement soutenir que la vie bactérienne et microbienne, a déclaré Coleman.
Avantage d’être seul
Les planètes voyou pourraient être considérées comme parcourant un chemin solitaire à travers le cosmos.
Mais « être à proximité d’une étoile a ses inconvénients », a déclaré Christopher Conselice, co-auteur de l’étude, professeur d’astronomie extragalactique à l’Université de Manchester au Royaume-Uni.
Un inconvénient particulier me vient à l’esprit.
Une fois que le Soleil deviendra une géante rouge – dans environ 7,6 milliards d’années – il s’étendra considérablement et engloutira la Terre.
Les planètes voyou n’ont pas à craindre d’être éventuellement détruites par une étoile. « Ces choses vont durer éternellement », a déclaré Conselice à l’.
« Si les températures froides ne vous dérangent pas, vous pourriez survivre sur ces planètes pour l’éternité. »
L’étude d’Euclide a également fourni des indices sur la façon dont les planètes voyou sont créées, a déclaré Conselice.
Certaines pourraient se former dans la partie externe d’un système solaire avant de se détacher de leur étoile et de s’envoler.
Mais l’étude indique que de nombreuses planètes voyou pourraient être créées comme un « sous-produit naturel » du processus de formation d’étoiles, a-t-il déclaré.
Cela suggère un « lien très étroit entre les étoiles et les planètes et la façon dont elles se forment », a-t-il déclaré.
« Il n’y a pas encore de réponses définitives », a-t-il ajouté.
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