L’acquisition de la bipédie est considérée comme une étape décisive dans l’évolution humaine. Néanmoins, il n’y a pas de consensus sur ses modalités et son ancienneté, notamment en raison de l’absence de restes fossiles. Une équipe de recherche, associant des chercheurs du CNRS, de l’Université de Poitiers et leurs partenaires tchadiens, a examiné trois os de membres du plus ancien représentant humain actuellement identifié, Sahelanthropus tchadensis. Publié dans La nature le 24 août 2022, cette étude renforce l’idée d’une bipédie acquise très tôt dans notre histoire, à une époque encore associée à la capacité de se déplacer sur quatre membres dans les arbres.
Agé de 7 millions d’années, Sahelanthropus tchadensis est considéré comme la plus ancienne espèce représentative de l’humanité. Sa description remonte à 2001 lorsque la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT) a découvert les restes de plusieurs individus à Toros-Menalla dans le désert du Djurab (Tchad), dont un crâne très bien conservé. Ce crâne, et en particulier l’orientation et la position antérieure du foramen occipital où s’insère la colonne vertébrale, indique un mode de locomotion à deux jambes, suggérer que c’était capable de la bipédie.
Outre le crâne, surnommé Toumaï, et des fragments de mâchoires et de dents déjà publiés, la localité de Toros-Menalla 266 (TM 266) a livré deux cubitus (os de l’avant-bras) et un fémur (os de la cuisse). Ces ossements ont également été attribués à Sahelanthropus car aucun autre grand primate n’a été trouvé sur le site; cependant, il est impossible de savoir s’ils appartiennent au même individu que le crâne. Des paléontologues de l’Université de Poitiers, du CNRS, de l’Université de N’Djamena et du Centre National de Recherche pour le Développement (CNRD, Tchad) ont publié leur analyse complète dans La nature le 24 août 2022.
Le fémur et le cubitus ont fait l’objet d’une batterie de mesures et d’analyses, concernant à la fois leur morphologie externe, et leurs structures internes par imagerie microtomographique : mesures biométriques, morphométriques géométriques, indicateurs biomécaniques, etc. Ces données ont été comparées à celles d’un échantillon relativement important. des grands singes actuels et fossiles : chimpanzés, gorilles, orangs-outans, singes du Miocène et membres du groupe humain (Orrorin, Ardipithecus, australopithèques, Homo ancien, Homo sapiens).
La structure du fémur indique que Sahelanthropus était généralement bipède au sol, mais probablement aussi dans les arbres. D’après les résultats du cubitus, cette bipédie coexisterait en milieu arboricole avec une forme de quadrupédie, c’est-à-dire l’escalade arboricole permise par des prises de main fermes, bien différente de celle des gorilles et des chimpanzés qui s’appuient sur le dos de leurs phalanges.
Les conclusions de cette étude, notamment l’identification de la bipédie habituelle, reposent sur l’observation et la comparaison de plus d’une vingtaine de caractéristiques du fémur et du cubitus. Ils sont, de loin, l’interprétation la plus parcimonieuse de la combinaison de ces traits. Toutes ces données renforcent le concept d’une locomotion bipède très précoce dans l’histoire humaine, même si à cette époque d’autres modes de locomotion étaient également pratiqués.
Franck Guy, Preuves post-crâniennes de la bipédie des hominidés du Miocène supérieur au Tchad, La nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-04901-z. www.nature.com/articles/s41586-022-04901-z
Défendant les premiers hominidés bipèdes, La nature (2022). DOI : 10.1038/d41586-022-02226-5