Un troupeau croissant de 250 bisons, réintroduit au Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge pour aider à restaurer les friches toxiques de la prairie indigène à herbes courtes, descend souvent à travers une plaine inondable pour atteindre First Creek et traverser jusqu’à la moitié nord du refuge.
Mais des torrents d’eau s’écoulant des zones en rapide urbanisation de Denver et d’Aurora, à l’est du refuge de 25 milles carrés, ont déchiré la plaine inondable, creusant un ravin qui empêche les bisons de traverser le ruisseau.
« Il s’agit d’un défi créé par l’homme et résultant de tout le développement », a déclaré la biologiste Sarah Metzer, garde-forestière superviseur du refuge. « Les bisons sont des animaux agiles, mais ils vont avoir du mal à traverser ce ruisseau et à remonter de l’autre côté. »
Le ravin qui s’approfondit est devenu un obstacle à la fois à la récupération d’un troupeau de bisons génétiquement robustes et à la mission plus large de revitalisation de cette terre, où l’armée américaine produisait des armes chimiques et où la Shell Oil Co. produisait le pesticide DDT.
« Les bisons ne brouteront pas sur les terres situées de l’autre côté de First Creek, car ils doivent désormais faire tout le tour », a déclaré Metzer. « Cette terre ne sera pas pâturée. Tous les avantages écologiques liés à la présence de bisons ici sont vains. »
Les biologistes fédéraux de la faune qui gèrent le refuge ont un plan pour reconstruire la plaine inondable à partir de janvier, avec des coûts estimés allant de 40 à 61 millions de dollars. Ils espèrent également être prêts à résister aux pressions supplémentaires qui découleront de la croissance continue autour du refuge et du réchauffement climatique.
Il doit s’agir d’une « restauration sous stéroïdes », a déclaré le directeur du refuge, David Lucas.
Le ruissellement a augmenté progressivement sur trois décennies après le développement à l’est de la région métropolitaine de Denver pour créer l’aéroport international de Denver, des logements tels que le Green Valley Ranch de Denver, le Gaylord Rockies Resort and Convention Center d’Aurora, d’une valeur de 800 millions de dollars, ainsi que des routes, des magasins, des restaurants et des parkings. Le développement a modifié les débits d’eau à mesure que la pluie tombait sur les toits, l’asphalte et le béton.
Historiquement, First Creek coulait par intermittence, selon l’US Geological Survey. La reconstruction de la plaine inondable nécessite de remodeler le terrain et de créer un ruisseau incurvé, s’étendant de 5,3 milles à 7,7 milles. La nouvelle plaine inondable serait alors en mesure de transporter beaucoup plus d’eau vers la rivière South Platte.
Les biologistes fédéraux ont utilisé des bisons, des herbicides et des brûlages dirigés pour restaurer une prairie indigène à herbes courtes qui existait avant l’établissement humain du XIXe siècle. Les bisons – une douzaine ont été introduits en 2006 – ont prospéré, certains taureaux pesant plus d’une tonne. Le défi le plus difficile pour les gestionnaires de refuge, jusqu’à présent, a été le contrôle des foules alors que les résidents de la région métropolitaine de Denver et les visiteurs du Colorado affluent pour voir les bisons. L’année dernière, le nombre de visites dans les refuges a dépassé les 950 000, battant les records précédents.
Mais pour maintenir les bisons, sans parler de permettre au troupeau de croître, il faut avoir accès à un habitat de pâturage suffisant dans les prairies.
Lucas a souligné les zones de plaines inondables où le ruissellement a creusé cette année des ravins de six pieds plus profonds. Il a récemment commencé une formation pour conduire lui-même de gros engins de terrassement jaunes.
« Nous devons augmenter la capacité des plaines inondables. Nous renforçons la résilience. »
Les mesures d’une jauge de cours d’eau USGS près du boulevard Pena, le long de First Creek, montrent que les débits d’eau sont passés d’un débit « intermittent » vers 1991 à un débit constant de 4 à 8 pieds cubes par seconde. Cette année, les crues de ruissellement ont poussé le débit des ruisseaux à près de 800 cfs, un record, dépassant les poussées jusqu’à 420 cfs après les inondations du nord du Colorado en 2013.
Pour résoudre le problème, les gestionnaires des refuges fédéraux travaillent avec des ingénieurs du Mile High Flood District, une agence financée par les contribuables et chargée de gérer le ruissellement des eaux dans une zone de sept comtés où les écoulements traversant 40 limites municipales créent des défis.
« Il pourrait certainement y avoir des changements dans la façon dont les terres sont aménagées en matière de gestion des eaux pluviales », a déclaré David Skuodas, directeur de la conception, de la construction et de l’entretien du MHFD. « Imaginez un quartier complètement différent, avec beaucoup plus d’espaces verts, beaucoup plus d’espaces ouverts. »
Le ruissellement à travers le refuge a également créé des problèmes pour Commerce City, située entre le refuge et la rivière South Platte. L’été dernier, le ruissellement a inondé la 96e Avenue, une artère majeure, obligeant à une fermeture d’un mois. Les équipes des travaux publics ont dû installer des ponceaux en béton supplémentaires pour gérer le drainage.
« Fermer la 96e Avenue était définitivement un défi. C’est une route importante pour les camions et les camions ont dû remonter jusqu’à la 104e Avenue, qui est déjà encombrée aux heures de pointe », a déclaré l’ingénieur municipal Shawn Poe.
« Commerce City serait réceptif » à une reconstruction de la plaine inondable de First Creek, a-t-il déclaré. « Cela ralentirait l’eau et améliorerait nos conditions. »
Les efforts visant à capter les eaux pluviales et à réduire les inondations ont été couronnés de succès ailleurs dans la région. À Denver, par exemple, la ville a rouvert des parties enterrées de Montclair Creek, dans le centre-est de Denver, et la porte-parole de la ville, Nancy Kuhn, a déclaré qu’elle prévoyait d’améliorer le drainage de la région d’Irondale Gulch, ainsi que de la 56e Avenue Est et de la rue Uvalda, toutes deux. près du refuge.
Le troupeau de bisons du refuge s’est agrandi cette année avec 50 veaux. Si les routes de pâturage vers les herbes des prairies du nord-est sont maintenues, les bisons pourraient éventuellement être plus visibles pour les voyageurs de la DIA arrivant au Colorado et se dirigeant vers Denver à un arrêt prévu de longue date le long de Pena Boulevard.
Toutefois, l’achèvement de la reconstruction de la plaine inondable dépendra du financement. Les responsables du refuge ont déclaré qu’ils espéraient que des subventions fédérales pour les infrastructures pourraient être disponibles. À partir de janvier, les équipes du personnel actuel du refuge commenceront les premiers travaux sur une première partie du projet de 11 millions de dollars.
« Nous souhaitons un paysage de prairie naturelle qui soutiendra les espèces des prairies, y compris les bisons », a déclaré Lucas. « Les systèmes naturels fonctionnent mieux pour notre faune, et ils prospèrent. Les systèmes naturels sont beaucoup plus résilients. Mais nous devons considérer que le plus grand bassin de First Creek est fortement altéré. »
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