Dans une première mondiale, Rocket Lab tentera d’attraper sa fusée à électrons tombant de l’espace avec un crochet monté sur hélicoptère
Lieu
27 avril 2022
Vue d’artiste d’une fusée à électrons capturée laboratoire de fusée
Un lanceur américain est sur le point de tenter une première historique : attraper une fusée qui retombe sur terre en plein vol par hélicoptère.
La société Rocket Lab tentera l’exploit à partir de 22h35 GMT le 28 avril, si le temps le permet, avec l’une de ses fusées à électrons lancée depuis la péninsule néo-zélandaise de Māhia. Baptisée There and Back Again, la petite fusée lancera 34 satellites en orbite terrestre, dont un pour surveiller la pollution lumineuse de la Terre.
Deux minutes et demie après le lancement, les premier et deuxième étages de la fusée se séparent. Tandis que ce dernier continue en orbite, le premier retombera sur Terre, atteignant des températures de 2400°C et des vitesses de plus de 8000 kilomètres par heure. Il déploiera ensuite un parachute pour ralentir sa descente à un peu plus de 35 kilomètres à l’heure avant d’entrer dans une « zone de piégeage » au-dessus du Pacifique.
Ici, un hélicoptère Sikorsky S-92 exploité par Rocket Lab tentera de s’accrocher au parachute, avec une capture prévue environ 18 minutes après le décollage. En cas de succès, la fusée est ensuite ramenée à terre où elle peut potentiellement être réutilisée pour une future mission.
« Essayer d’attraper une fusée alors qu’elle retombe sur terre n’est pas une mince affaire », a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un communiqué. « Nous sommes absolument en train d’enfiler l’aiguille ici. »
À 18 mètres de haut, la fusée Electron est relativement petite, environ un quart de la taille du Falcon 9 de SpaceX. Cependant, Rocket Lab espère suivre les traces de la société d’Elon Musk en rendant ses fusées réutilisables pour réduire les coûts de lancement, bien qu’à mi-chemin. -capture aérienne, plutôt que d’atterrir au sol ou sur des barges flottantes.
Rocket Lab a pratiqué le parachutage de ses fusées dans l’océan lors de lancements précédents, causant des dégâts de sel qui ont rendu la réutilisation impossible, et récemment capturé une fusée factice avec son hélicoptère.
La capture en vol a déjà été tentée, peut-être le plus tristement célèbre avec le vaisseau spatial Genesis de la NASA en 2004, qui n’a pas réussi à déployer son parachute et s’est écrasé dans le désert de l’Utah, endommageant ses inestimables échantillons de vent solaire.
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