Robert J. Vlasic, qui, grâce à une combinaison de sens aigu des affaires et d’un sens de l’humour encore plus aigu, a fait de son entreprise familiale le plus grand fournisseur de cornichons, cornichons, choucroute et une variété d’autres condiments salés du pays, est décédé le 8 mai à son domicile à Bloomfield Hills, Me. Il avait 96 ans.
Son fils Bill, ancien chef du bureau de Detroit pour le New York Times, a confirmé le décès.
Les gens marinent des légumes depuis des milliers d’années et la mise en conserve est populaire depuis longtemps en Amérique du Nord. George Washington aurait collecté 476 types de concombres différents.
Cependant, lorsque M. Vlasic grandissait à Detroit, fils d’un immigrant croate qui dirigeait une entreprise laitière, les Américains ne consommaient que 1,8 livre de concombres par habitant et par an, selon le département américain de l’Agriculture.
Si cela semble beaucoup, considérez qu’au moment où M. Vlasic a vendu son entreprise, Vlasic Pickles, à la Campbell Soup Company en 1978, ce chiffre avait plus que quadruplé pour atteindre huit livres par habitant. Vlasic contrôlait environ un quart du marché, dépassant de loin son concurrent le plus proche et beaucoup plus important, HJ Heinz.
Une grande partie du succès de l’entreprise est due aux compétences de gestion de M. Vlasic. Ingénieur de formation, il insistait pour que ses managers limitent leurs rapports à une page afin qu’ils puissent mieux se concentrer sur l’essentiel.
Mais il a combiné ce comportement exécutif sans fioritures avec une approche détendue et légère de ses produits. Il adorait les blagues sur les cornichons et les a finalement compilées dans un livret, « Les 101 blagues sur les cornichons de Bob Vlasic », qui présentait un cornichon armé d’un pistolet dans un chapeau de cow-boy et ce coup de genou salé sur la couverture : « Qui est le cornichon le plus dur de Dodge City ? Maréchal Dill. »
Vlasic Pickles est entré dans le panthéon de la culture pop américaine en 1974 avec les débuts de sa mascotte, la cigogne Vlasic. Improbablement affublé d’un nœud papillon, de lunettes pince-nez et d’un chapeau de facteur, il tenait un cornichon comme un cigare et parlait d’une voix empruntée à Groucho Marx.
« Maintenant, c’est le cornichon le plus savoureux que j’ai jamais mangé! » était l’un de ses slogans, prononcé avec un regard amical et un coup de son cornichon. « Mettez votre jambon ! Allez poiky votre Toikey !
Alors que les détails de mode de l’oiseau étaient étranges, au moins le choix de l’orateur avait du sens : le milieu des années 1970 a vu le début du baby-boom, et avec la baisse des taux de natalité, il s’en est suivi qu’une cigogne pourrait avoir besoin d’une nouvelle occupation. Et la société avait déjà diffusé des publicités qui jouaient sur la croyance que les femmes enceintes avaient soif de concombres.
« Chérie, c’est l’heure de ton cornichon à 4 heures », dit un mari à sa femme dans une des premières publicités de Vlasic. C’était la marque d’humour de M. Vlasic.
« Nous avons décidé que les cornichons étaient un aliment amusant », a déclaré M. Vlasic au New York Times en 1974. « Nous avons décidé que nous ne voulions pas nous prendre trop au sérieux ni prendre notre entreprise trop au sérieux. »
Robert Joseph Vlasic est né le 9 mars 1926 à Détroit. Son grand-père Frank était un Croate qui a amené sa famille au Michigan en 1912 depuis la ville de Livno dans l’actuelle Bosnie-Herzégovine.
Frank Vlasic a ouvert une laiterie avec l’argent qu’il avait économisé en travaillant dans un atelier de carrosserie. Son fils Joseph, le père de Bob, a développé l’entreprise dans la distribution et a rapidement eu la plus grande entreprise laitière de l’État. La mère de Bob, Marie (Messinger) Vlasic, était femme au foyer.
M. Vlasic a obtenu un diplôme d’ingénieur de l’Université du Michigan en 1949. Après avoir servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, il est retourné dans le Michigan et a rejoint l’entreprise familiale.
Au début des années 1940, l’entreprise avait commencé à proposer des fruits et légumes et avait eu l’idée de conditionner les cornichons dans des bocaux pour faciliter leur transport et leur stockage. Ils ont été un succès : les cornichons étaient l’aliment parfait pour l’Amérique en temps de guerre, où chaque morceau de nourriture était conservé.
Au fur et à mesure de son ascension dans l’entreprise, M. Vlasic a décidé de passer des ventes à la production. Il a acheté une usine de choucroute à Imlay City, à environ une heure au nord de Detroit, et a ajouté des machines de fabrication de cornichons. Il a signé des contrats avec des producteurs de concombres et de choux et s’est étendu aux États voisins et finalement au reste du pays.
Vlasic vendait à l’origine des cornichons dans seulement trois styles : nature, polonais et casher, ce dernier étant le plus fortement épicé. À son apogée, elle vendait près de 100 produits, allant des lances et gerbeurs classiques aux relish raffinées.
Lorsque M. Vlasic a vendu son entreprise à Campbell Soup, il a insisté pour siéger au conseil d’administration de Campbell. Il n’en a pas simplement obtenu un; Il a ensuite occupé le poste de PDG de 1989 à 1993. (Le label Vlasic appartient désormais à Conagra Brands.)
M. Vlasic a épousé Nancy Reuter en 1950. Elle est décédée en 2016. Avec son fils Bill, il laisse dans le deuil quatre autres fils, Jim, Rick, Mike et Paul; 17 petits-enfants; et cinq arrière-petits-enfants.
Après avoir vendu son entreprise familiale, M. Vlasic a fondé et dirigé une entreprise technologique, O/E Automation. Mais il a passé de plus en plus de temps à siéger à des conseils d’administration à but non lucratif et caritatifs dans tout le Michigan. Il a été conseiller financier de l’archidiocèse catholique romain de Detroit et a été la première personne en dehors de la famille Ford à siéger au conseil d’administration de l’hôpital Henry Ford.
C’était, dit son fils, le genre de travail qu’il aimait.
Le poste Robert J. Vlasic meurt à 96 ans ; Faire fortune en se moquant des cornichons est apparu en premier sur Germanic News.