Le Japon, dont la sonde sans pilote « sniper » tentera d’alunir samedi, est l’un des nombreux pays et entreprises privées qui lancent de nouvelles missions sur la Lune.
Il s’agit d’un exploit jusqu’à présent réalisé par quatre pays seulement – les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et plus récemment l’Inde –, les engins spatiaux perdant souvent la communication ou s’écrasant.
Les programmes modernes d’exploration lunaire prévoient d’envoyer des humains sur la Lune pour la première fois depuis 1972 et d’y établir éventuellement des bases.
Voici un aperçu des derniers moonshots :
États-Unis
Le premier pays à avoir atterri sur la Lune souhaite y établir une présence durable comme étape pour les missions vers Mars.
Mais il a été confronté à deux revers ce mois-ci, lorsque la NASA a reporté ses projets de missions lunaires avec équipage et qu’un atterrisseur privé a dû faire demi-tour après une fuite de carburant.
Dans le cadre du programme Artemis de la NASA, les astronautes devaient voler autour de la Lune cette année, mais la mission a été repoussée à 2025 pour permettre des contrôles de sécurité supplémentaires.
Un troisième voyage Artemis, destiné à placer la première femme et la première personne de couleur sur le sol lunaire, est désormais prévu pour 2026 au lieu de 2025.
Même cela peut être optimiste, car l’atterrisseur Artemis 3, une version modifiée de la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX, a explosé lors de deux vols d’essai.
La NASA affirme que les rapprochements commerciaux lui donnent « plus de tirs au but », bien que son atterrisseur lunaire Peregrine, fabriqué par la société américaine Astrobotic, soit tombé en panne lorsqu’il a perdu du carburant après le décollage.
La prochaine tentative, menée par Intuitive Machines, basée au Texas, sera lancée en février.
Inde
« L’Inde est sur la lune ! » Le président de l’agence spatiale du pays a annoncé avoir applaudi le contrôle de mission en août après que Chandrayaan-3 soit devenu le premier engin à atterrir près du pôle sud de la Lune.
La mission sans pilote a fait plusieurs fois le tour de la Terre pour accélérer son voyage, ce qui a abouti à un triomphe historique pour l’ambitieux programme spatial indien à prix réduit.
En 2014, l’Inde est devenue le premier pays asiatique à mettre une sonde en orbite autour de Mars, et Chandrayaan-3 a suivi un lancement réussi sur l’orbite lunaire en 2008 et un alunissage raté en 2019.
L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) prévoit une douzaine de missions pour 2024, notamment la préparation d’un voyage de trois jours sur l’orbite terrestre, son premier vol spatial avec équipage.
Russie
La mission Luna-25, en août, était censée marquer le retour de la Russie à une exploration lunaire indépendante, près d’un demi-siècle après le dernier atterrissage de l’Union soviétique sur la Lune.
Mais l’atterrisseur s’est écrasé sur la surface rocheuse de la Lune, où il était censé collecter des échantillons et analyser le sol depuis un an.
Cet échec a porté un coup dur aux espoirs de Moscou de s’appuyer sur l’héritage des missions Luna de l’ère soviétique, alors que les problèmes financiers et les scandales de corruption pèsent sur son programme spatial.
Le président Vladimir Poutine s’est également efforcé de renforcer la coopération spatiale avec la Chine après la rupture des liens avec l’Occident à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.
Chine
La deuxième économie mondiale a injecté des milliards de dollars dans son programme spatial militaire alors que la Chine poursuit son « rêve spatial » sous la présidence de Xi Jinping.
Dix ans après que Chang’e-3 est devenu le premier vaisseau spatial chinois à atterrir sur la Lune, le pays poursuit désormais son projet d’envoyer une mission avec équipage d’ici 2030 et d’y construire une base.
En 2019, le vaisseau sans pilote Chang’e-4 a atterri sur la face cachée de la Lune, et un an plus tard, Chang’e-5 a apporté les premiers échantillons lunaires sur Terre depuis plus de 40 ans.
En octobre, le pays a envoyé une nouvelle équipe sur sa station spatiale Tiangong dans le cadre de la dernière mission en équipage du programme spatial en pleine croissance.
Japon
La société japonaise ispace a tenté un atterrissage en douceur sur la Lune en avril de l’année dernière, mais s’est écrasée, devenant ainsi la troisième entité privée à échouer dans cette entreprise.
L’agence spatiale JAXA a connu une série de malchance, perdant la communication avec sa sonde lunaire Omotenashi transportée sur Artemis 1 en 2022.
Il a également connu des échecs après le décollage de la fusée de lancement H3 de nouvelle génération et de la fusée à combustible solide Epsilon, normalement fiable.
Les espoirs sont donc grands pour un atterrissage réussi samedi de son Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), surnommé le « Moon Sniper » pour ses capacités d’atterrissage de précision.
La pression est cependant forte alors que des pays, de la Corée du Sud aux Émirats arabes unis, intensifient leurs efforts pour être les prochains à écrire l’histoire lunaire.
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