Jusqu’à 3 000 cas de déversements d’hydrocarbures par des navires marchands peuvent se produire chaque année dans les eaux européennes, selon une nouvelle étude qui a révélé que l’ampleur du «déversement de cale» illégal est probablement bien plus élevée que celle publiquement reconnue.
L’eau de cale est un mélange de liquides provenant de la salle des machines d’un navire et d’autres substances potentiellement toxiques, notamment des lubrifiants, des solvants de nettoyage et des métaux tels que le plomb et l’arsenic, qui s’accumulent au fond du navire.
Le traitement de ces eaux usées huileuses – par traitement pour éliminer les polluants ou déchargement au port – coûte cher. Pour réduire les coûts d’exploitation, certains navires le déversent simplement directement dans l’océan, où il peut constituer une menace sérieuse pour la vie marine.
Une enquête de six mois menée par Lighthouse Reports, une salle de presse européenne à but non lucratif, à neuf Publications à travers l’Europe, technologie satellitaire utilisée, dénonciations de lanceurs d’alerte et demandes d’accès à l’information pour documenter des centaines d’incidents de déversements d’hydrocarbures potentiellement illégaux par des navires. Il a constaté que malgré l’utilisation d’une technologie satellitaire sophistiquée, les pays étaient lents à agir et l’application de la loi faible, conduisant à ce que certains experts appellent une culture de l’impunité.
En Europe, les déversements d’hydrocarbures en mer sont surveillés par l’Agence européenne pour la sécurité maritime (EMSA) dans le cadre de son initiative CleanSeaNet, lancée en 2007, qui analyse l’imagerie satellitaire pour détecter les éventuels déversements d’hydrocarbures des navires.
Lorsque le système identifie un déversement potentiel, il envoie une alerte au pays de l’UE concerné, qui peut observer la nappe en envoyant un bateau ou un avion, ou en demandant à un navire à proximité d’inspecter – parfois le satellite capte des proliférations d’algues ou des rejets légaux de huile végétale ou de poisson. L’autorité nationale peut alors rendre compte de ses constatations à l’EMSA.
Mais les données annuelles de CleanSeaNet, publiées pour la première fois par l’EMSA en 2021, montrent que les commentaires sont rares. En 2020, l’agence a enregistré 7 672 détections potentielles de déversements d’hydrocarbures. Il n’a reçu de retour que pour un tiers d’entre eux, dont 208 ont été confirmés comme étant des nappes de pétrole.
Plus l’intervalle entre une alerte et un contrôle sur place est long, plus les pays sont susceptibles de ne signaler « aucune observation », selon un rapport de 2021 de l’EMSA et de l’Agence européenne pour l’environnement. alertes de déversement d’hydrocarbures vérifiées par les autorités dans les trois heures.
Les experts affirment que les temps de réponse lents combinés aux données publiques limitées fournies par l’EMSA réduisent la responsabilité. Le rapport 2020 de l’agence ne divulgue pas de données de détection ni ne fournit d’informations sur la source probable de la pollution.
Un porte-parole de l’EMSA a déclaré que cette décision visait à éviter de divulguer des « informations sensibles » sur la surveillance et les enquêtes « qui pourraient aider les pollueurs à échapper à la détection ».
Même lorsque les pays identifient d’éventuels rejets illégaux de cale dans leurs eaux, ils ne sont pas tenus de divulguer les mesures prises en conséquence.
« Il s’agit d’un problème invisible pour le public », a déclaré John Amos, président de SkyTruth, un organisme de surveillance de l’environnement qui utilise des données satellitaires pour traquer les déversements illégaux de cale depuis 2011. « Vous pouvez donner aux gouvernements les meilleurs outils au monde, mais s’il n’y a pas de responsabilité publique et de pression pour utiliser ces outils, les problèmes ne seront pas résolus. »
SkyTruth a utilisé les données de l’EMSA pour calculer le nombre de déversements pouvant ne pas être détectés en raison de lacunes dans la couverture des satellites en orbite qui ne surveillent pas constamment l’océan, et la rapidité avec laquelle les nappes se dissipent.
« En prenant les résultats de CleanSeaNet au pied de la lettre et en tenant compte de la fréquence des images satellite et de la durée de vie d’une nappe de pétrole typique, SkyTruth estime qu’il pourrait y avoir près de 3 000 nappes de pétrole causées par des navires transitant dans les eaux de l’UE chaque année », a déclaré amos.
Selon les témoignages de lanceurs d’alerte recueillis par Lighthouse Reports et les partenaires de signalement, les navires ont développé des tactiques pour éviter d’être détectés, notamment en utilisant des pompes portables pour déverser l’eau de cale non traitée dans l’océan et en la déversant la nuit ou dans une mer agitée lorsqu’il est plus difficile de voir le huile.
Un dénonciateur travaillant dans la salle des machines d’un navire a décrit la facilité de vidange de la cale avec une pompe portable. « Vous pouvez assembler cette pompe portable en cinq minutes, puis la détacher pendant cinq minutes et vous cacher si quelqu’un vient », a-t-il déclaré. Le déversement se produisait souvent après la tombée de la nuit, vers 22 heures, a déclaré le lanceur d’alerte.
Sonner l’alarme peut être très difficile, selon un autre lanceur d’alerte, un ingénieur de marine qui a observé des déversements illégaux de cale. Il a dit que l’ingénieur en chef lui avait dit : « Tais-toi, ne parle pas. Quand vous parlez, c’est beaucoup d’ennuis pour vous. » Lorsqu’il a confronté l’ingénieur en chef, son contrat a été annulé, a-t-il dit.
Les deux hommes ont demandé à rester anonymes par crainte des conséquences.
Les décharges de cale ne reçoivent généralement pas la même attention que les grands déversements industriels car elles sont plus petites et moins visibles, mais les experts affirment que la fréquence à laquelle elles se produisent a des implications majeures pour la vie marine. Une étude de 2016 sur les marées noires de courte durée a révélé des « effets biologiques néfastes immédiats » sur la vie marine, notamment une diminution du nombre de plancton dans la mer.
La pollution par les hydrocarbures marins a des « effets toxiques directs » sur la plus petite vie marine, a déclaré Kerstin Magnusson, écotoxicologue à l’Institut suédois de recherche sur l’environnement et auteur d’un rapport établissant un lien entre la vidange des cales et les effets négatifs sur l’alimentation et la reproduction de la vie marine. Acartia tonsa, minuscule zooplancton qui fait partie intégrante de la chaîne alimentaire des océans. Cela a des répercussions sur la chaîne alimentaire, a-t-elle déclaré, ajoutant : « C’est un réseau d’effets et de conséquences ».
Les sanctions pour déversement illégal de cale peuvent inclure des amendes – Carnival’s Princess Cruises a été condamné à une amende de 40 millions de dollars en 2016 après avoir plaidé coupable de déversement de cale au large des côtes britanniques. Dans certains cas, les responsables sont condamnés à des peines de prison.
Mais l’application est sporadique, disent les experts, et même lorsque des amendes sont imposées, elles peuvent ne pas être suffisamment élevées pour dissuader les comportements. « Même si un échantillon de pétrole est prélevé par la suite et que l’on découvre de quel navire provient le pétrole, la probabilité d’une lourde amende pour les auteurs est minime », explique Christian Bussau, biologiste marin chez Greenpeace.
« Il existe encore des incitations à déverser illégalement du pétrole dans la mer pour des raisons de coût », a-t-il déclaré.
Maja Markovčić Kostelac, directrice exécutive de l’EMSA, a déclaré : « Des rejets illégaux d’hydrocarbures et d’autres substances nocives pour l’environnement se produisent encore régulièrement dans les eaux européennes, bien que le nombre de détections et le nombre de poursuites restent faibles.
Elle a déclaré que le programme CleanSeaNet de l’agence « s’est jusqu’à présent avéré être une ressource importante au niveau de l’UE pour la surveillance des zones marines, en fournissant des alertes de détection rapides qui permettent une action de suivi immédiate ».
Répondant aux allégations de manque de transparence, un porte-parole de l’EMSA a déclaré: « L’agence ne peut divulguer les données de retour d’information et de vérification que si elles sont approuvées par les États côtiers. » Ils ont ajouté que les informations d’application de la loi liées aux décharges illégales de pétrole relèvent de la responsabilité des États côtiers et pas l’EMSA.