L’approche thérapeutique des tumeurs cérébrales présente la difficulté supplémentaire de devoir surmonter un obstacle naturel : la barrière hémato-encéphalique, qui filtre les grosses molécules. Sa fonction est de protéger le cerveau lorsque l’organisme est sain, mais face au cancer, il empêche la chimiothérapie ou immunothérapie intraveineuse atteindre la zone touchée. L’alternative est injection intrathécalemais l’application de médicaments directement sur la zone crânienne a tendance à provoquer une inflammation nocive.
Maintenant, une étude de phase un et deux publiée dans médecine naturelle présente une thérapie nouvelle et pleine d’espoir. Ses créateurs sont Farshad Nassiri et Gelareh Zadeh, neurochirurgiens au University Health Network (UHN) à Toronto, Canada. Elle consiste à injecter directement dans une tumeur au cerveau un virus oncolytiquecapable de détecter et de « dévorer » les cellules cancéreuses, associé à la immunothérapie intraveineuse.
Compte tenu de la virulence du glioblastome, la chirurgie pour enlever la tumeur est essentielle pour prolonger la vie du patient. Cependant, la difficulté de éliminer les cellules malignes qu’ils migrent vers les zones frontalières avec la lésion est ce qui rend ce cancer si mortel. Fréquemment, elle réapparaît six à huit mois après l’intervention et les thérapies existantes sont incapables d’arrêter la progression de la maladie.
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Cependant, la nouvelle approche thérapeutique a réussi non seulement à doubler l’espérance de vie de ces patients pour les 12,5 mois en moyennemais il y a eu des cas de survie prolongée, aidé par une variante génétique qui contribue au succès de la thérapie chez certains patients. « Les premiers essais cliniques sont prometteurs », explique le Dr Zadeh, qui est également directeur du Krembil Brain Institute et chercheur au Princess Margaret Cancer Center. « Nous sommes un optimisme prudent sur les avantages cliniques à long terme avec les patients.
Le « coup double »
La première étape consistait à implanter le virus directement dans la tumeur à l’aide de techniques de chirurgie stéréotaxique, à pratiquer une petite perforation et à insérer un cathéter conçu avec cette fonction. Une semaine après l’intervention, les patients ont reçu par voie intraveineuse un anticorps anti-PD-1, une immunothérapie de « type ».inhibiteur des points de contrôle immunitaire‘ (ICI) qui a été répété en sessions de trois semaines.
« Ce médicament empêche le cancer de profiter de sa capacité naturelle à échapper à l’immunité de l’organisme. Mais il fonctionne mal contre une tumeur immunologiquement inactive comme le glioblastome », explique le Dr Zadeh. « Les virus oncolytiques peuvent surmonter cette limitation en créant un microenvironnement plus favorable à l’immunothérapie dans la tumeur, ce qui renforce la réponse immunitaire ».
Ce « double coup dur » rend le virus tuer les cellules cancéreuses et causer inflammation, mais avec un effet bénéfique : c’est un signal pour que les anticorps agissent dans la zone. L’essai a été mené avec 49 patients, la thérapie n’a pas causé d’effets indésirables significatifs et la moitié des participants ont obtenu des avantages cliniques de stabilisation ou d’amélioration de la maladie.
« Nous avons vu des tumeurs rétrécir ou disparaître complètement », se réjouit le Dr Nassiri. « Trois patients sont toujours en vie à 45, 48 et 60 mois du début de l’essai« . Zadeh souligne pour sa part que la ponction était la seule intervention chirurgicale réalisée : l’excision, extrêmement invasive, pourrait être évitée. « C’est un signe clair que cette approche est sûre et efficace. »
Enfin, les chercheurs ont pu identifier les traits immunitaires clés, exprimée en mutations présentes dans les tumeurs, qui indiquent qu’un patient sera plus réceptif au traitement. « En règle générale, les thérapies contre le cancer ne fonctionnent pas aussi bien pour tous les patients, mais nous pensons qu’une partie des personnes atteintes de glioblastome répondront bien à cette nouvelle approche », conclut Zadeh.
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