Les économistes ont attendu que les Américains passent de l’achat de biens comme des meubles et des appareils électroménagers à des dépenses de vacances, de repas au restaurant et d’autres services à mesure que la pandémie s’atténue, pariant que la transition réduira la pression sur les chaînes d’approvisionnement et contribuera à atténuer l’inflation.
La croissance rapide des salaires pourrait encore compliquer cette histoire. La demande de services augmente, tout comme de nombreux employeurs qui ont du mal à trouver de la main-d’œuvre, ce qui pourrait les obliger à augmenter encore les salaires. Bien que cela soit positif pour les travailleurs, cela pourrait maintenir l’inflation globale à un niveau élevé Alors que les entreprises essaient de couvrir leurs coûts de main-d’œuvre, elles accélèrent les hausses de prix des services alors même qu’elles commencent à se détendre pour les biens.
Les dépenses élevées en biens pendant la pandémie ont été un moteur de la récente flambée de l’inflation. Les consommateurs ont commencé à acheter des articles quelques mois après le début des fermetures pandémiques et ont continué à acheter. Les dépenses de services se sont également redressées, mais beaucoup plus lentement. Ce changement dans les habitudes d’achat des gens a perturbé les chaînes d’approvisionnement qui ne sont pas conçues pour produire, expédier et livrer autant de voitures, de tapis roulants et de machines à laver.
Les décideurs ont parié pendant des mois que les prix des matières premières ralentiraient, voire chuteraient, à mesure que le virus s’atténuerait et que les consommateurs reviendraient à des habitudes d’achat normales. Cela entraînerait une baisse de l’inflation, qui est à son rythme le plus rapide depuis 40 ans.
Mais cette transition, en supposant qu’elle se produise, pourrait faire moins pour calmer l’inflation que beaucoup l’avaient espéré. Une grande partie de ce que le gouvernement définit comme l’inflation des « services » provient des coûts des logements locatifs, qui augmentent souvent parallèlement à la croissance des salaires, car les ménages peuvent se permettre davantage et augmenter le coût d’une offre limitée d’unités de logement. Et lorsqu’il s’agit de services discrétionnaires comme les salons et les salles de sport, la main-d’œuvre représente un coût de production majeur. La hausse des salaires signifie probablement des prix plus élevés.
Jason Furman, un économiste de Harvard qui a été le principal conseiller du président Barack Obama, a déclaré que les pénuries de main-d’œuvre dans de nombreuses industries de services signifient que les prix augmentent à mesure que la demande de services augmente. Cela signifie qu’une réorientation des dépenses vers les services n’entraînera pas nécessairement un ralentissement général du rythme des hausses de prix.
« Beaucoup de services sont incroyablement restreints », a-t-il déclaré. « Si nous revenons aux services, nous allons avoir plus d’inflation dans les services et moins d’inflation dans les biens, et je ne pense pas qu’il soit du tout évident que le résultat de cela soit moins d’inflation. »
Alors que l’Amérique s’est habituée à penser aux pénuries de produits – les canapés sont épuisés, les chaussures sont en rupture de stock – les pénuries de main-d’œuvre pourraient signifier que les services sont également surréservés, permettant aux fournisseurs de facturer plus.
MaidPro, une entreprise de nettoyage à domicile, constate une augmentation de la demande des professionnels qui passent plus de temps à la maison. Mais il a du mal à trouver des travailleurs pour suivre le rythme, a déclaré Tom Manchester, président de l’entreprise.
« Notre demande dépasse actuellement notre offre pour pouvoir répondre à cette demande », a-t-il déclaré. « La demande ne cesse de croître – à deux chiffres. Et si nous pouvions trouver des professionnels qualifiés pour répondre à la demande, nous serions encore plus loin que nous ne le sommes aujourd’hui.
M. Manchester a déclaré que les salaires horaires avaient augmenté de 1 $ à 3 $, augmentant les coûts à un moment où les produits de nettoyage sont devenus plus chers et la hausse des prix de l’essence a rendu les remboursements de voyage plus chers. Les franchisés MaidPro ont pu répercuter ces coûts sur leurs clients, à la fois par le biais de suppléments carburant et d’augmentations de prix qui ont plus ou moins suivi le rythme de l’inflation.
Jusqu’à présent, ils n’ont perdu que quelques clients, notamment parce que seuls quelques concurrents ont la capacité d’acquérir de nouveaux clients.
« Si quelqu’un a quelqu’un qu’il aime vraiment voir venir nettoyer sa maison, il ne veut pas le perdre », a-t-il déclaré. « Vous ne voulez pas risquer de dire : ‘Je veux m’éloigner de MaidPro et essayer de trouver quelqu’un d’autre’, car neuf fois sur 10, quelqu’un d’autre n’est pas disponible. »
Certains économistes soutiennent que le ralentissement de l’inflation des matières premières pourrait contribuer à maintenir la hausse globale des prix à un niveau modéré, même si les salaires augmentent. Les prix des articles à longue durée de vie ont augmenté de 11,6% pour l’année jusqu’en janvier, et les prix des articles à courte durée de vie tels que les cosmétiques et les vêtements ont augmenté de 7,2%, toujours beaucoup plus rapidement que l’inflation des services.
« Nous nous attendons à une forte baisse des prix des matières premières », a déclaré Roberto Perli, responsable de la recherche sur les politiques mondiales à la banque d’investissement Piper Sandler. « Pour réellement compenser cela, les prix des services devraient augmenter fortement. »
Une baisse complète du prix des marchandises n’est pas garantie. Prenez les voitures : la croissance rapide des prix des voitures neuves et d’occasion a été un important moteur d’inflation au cours de l’année écoulée, et de nombreux économistes s’attendent à ce que ces prix baissent en 2022. Mais Jonathan Smoke, économiste en chef chez Cox Automotive, a déclaré que les pénuries persistantes signifient que les prix des voitures neuves devraient continuer d’augmenter et que les problèmes d’approvisionnement en voitures neuves pourraient déborder et atténuer la baisse attendue des coûts des voitures d’occasion.
Et l’inflation des services arrive aussi rapidement. Il a augmenté de 4,6% sur l’année en janvier, le rythme le plus rapide depuis 1989, et affiche d’importants gains mensuels depuis l’automne. C’est suffisant pour maintenir l’inflation au-dessus de l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale, même si les prix des produits cessent d’augmenter.
Alors que les biens ont consommé une plus grande partie du budget des ménages ces derniers mois qu’avant la pandémie, les Américains dépensent toujours près de deux fois plus pour les services que pour les biens en général.
« Vous n’avez pas besoin de beaucoup d’inflation de service supplémentaire pour compenser l’inflation de vos biens perdus », a déclaré M. Furman.
Les restaurants, les hôtels et autres services facultatifs ne sont pas les seuls endroits où une demande soutenue pourrait répondre à une offre limitée, a fait valoir M. Furman. De nombreux services de santé non urgents ont vu la demande chuter pendant la pandémie et se rétablissent maintenant dans un contexte de pénurie d’infirmières et d’autres travailleurs qualifiés.
Le loyer – qui est la dépense mensuelle la plus importante pour de nombreuses familles et joue un rôle important dans la détermination de l’inflation globale – a également augmenté rapidement. Dans des villes comme Tampa, en Floride, à Spokane, dans l’État de Washington et à Knoxville, dans le Tennessee, les loyers cotés ont augmenté de 30 % ou plus à l’automne par rapport à l’année précédente, selon les données de la liste des appartements.
Igor Popov, économiste en chef chez Apartment List, a déclaré que le rythme effréné des nouvelles augmentations de loyer ne se reproduirait probablement pas cette année. Mais de nombreux loyers reviendront à des taux de marché plus élevés ce printemps et cet été, a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils continueraient probablement d’augmenter tant que les salaires feraient de même.
« Les loyers dépendent en partie de ce que les gens sont prêts et capables de payer », a déclaré M. Popov.
La récente décision de la Fed d’augmenter les taux d’intérêt – et ses hausses prévues plus tard cette année – pourrait refroidir le marché du logement, ce qui pourrait éventuellement affecter les loyers. Mais à court terme, des taux d’intérêt plus élevés pourraient rendre l’achat d’une maison coûteux et hors de portée pour un plus grand nombre de personnes. Cela pourrait augmenter temporairement la demande locative.
Tout dépend de ce qui se passera ensuite avec les salaires, et tout le monde le devine.
Laura Rosner-Warburton, économiste chez MacroPolicy Perspectives, a déclaré que les salaires pourraient subir une sorte de « réinitialisation de niveau », les entreprises payant face à un marché du travail nouvellement resserré – dans certains cas pour correspondre aux salaires d’Amazon ou d’autres grandes entreprises – mais pourraient pas payer autant mois après mois.
Cela aurait pu se produire dans l’hébergement et les restaurants, a-t-elle dit, notant que les deux ont vu des augmentations des pressions salariales qui se sont depuis atténuées.
Nick Bunker, directeur de la recherche économique pour l’Amérique du Nord chez Indeed Hiring Lab, a déclaré que les conditions restent serrées – il y a 1,8 postes ouverts pour chaque demandeur d’emploi actif aujourd’hui – mais les données suggèrent que la pénurie de main-d’œuvre n’est plus active et aggrave ce qui pourrait au moins empêcher la croissance des salaires d’accélérer davantage.
« Le marché du travail est plus fort, plus tendu et plus chaud qu’avant la pandémie, mais il y a des signes qu’il commence à se stabiliser », a-t-il déclaré.
Il est également possible que des salaires plus élevés attirent les travailleurs vers le marché du travail, aidant à compenser les pénuries de main-d’œuvre et permettant aux conditions de s’installer sur une voie plus durable.
Mais l’économie a surpris à plusieurs reprises les économistes et les entreprises au cours de l’année écoulée, généralement d’une manière qui a alimenté les salaires et l’inflation.
M. Manchester a déclaré que de nombreux dirigeants de Household Service s’attendaient à ce que la crise du travail s’atténue lorsque l’augmentation des allocations de chômage du gouvernement fédéral a pris fin en septembre. Mais bien qu’il y ait eu une certaine augmentation du nombre de travailleurs volontaires, il n’y a pas eu d’augmentation soudaine.
« Tout le monde est en concurrence pour les employés horaires », a-t-il déclaré. « Nous sommes en concurrence avec les Dunkin’ Donuts, les Home Depots, les Bed Bath & Beyonds – tous ceux qui comptent sur des travailleurs horaires. »