Chaque année, les familles qui fêtent Noël décorent leur sapin et accrochent des chaussettes en prévision de l’arrivée du Père Noël. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec la fête religieuse elle-même ?
Il est difficile de retracer exactement comment une célébration de la naissance de Jésus est devenue ce qu’elle est aujourd’hui, mais il existe des indices sur les origines culturelles des célébrations de Noël modernes, déclare Kyle Smith, professeur d’histoire des religions à l’Université de Mississauga. Bien qu’il soit difficile d’identifier un seul moment où tout a commencé, la seconde moitié du XIXe siècle est celle où des changements importants dans la célébration de Noël se sont produits, dit-il.
« Les immigrants néerlandais aux États-Unis, en particulier à New York, sont vraiment importants pour l’histoire de Noël », a déclaré Smith.
Lorsque des immigrants des Pays-Bas, d’Allemagne et d’autres parties de l’Europe sont arrivés à New York, ils ont apporté avec eux leurs propres traditions de Noël. Parce que l’Amérique du Nord et l’Europe sont situées dans l’hémisphère nord, où décembre est un mois froid, ces traditions reflètent cela.
Le Père Noël est une caractéristique évidente des célébrations de Noël modernes. Ses origines se rapportent au catholique Saint-Nicolas de Myre. Dans l’Église catholique, la fête de la Saint-Nicolas est le 6 décembre, près de Noël. Connu comme un « donneur de cadeaux », il est vénéré depuis la fin de l’Antiquité.
Mais l’histoire de la façon dont le saint est devenu le Père Noël implique des immigrants néerlandais. Les Néerlandais avaient leur propre tradition d’un personnage nommé Sinterklaas, basé sur Saint-Nicolas. Sinterklaas rend visite aux familles lors de leurs fêtes de Noël pour offrir des cadeaux, selon la tradition néerlandaise.
Lorsque les Néerlandais sont arrivés à New York – où une culture littéraire explosive s’est emparée de l’idée de Sinterklaas – les histoires et les images du Père Noël ont commencé à se répandre. Les œuvres écrites aux États-Unis par Washington Irving et Clement Clark Moore (‘Twas the Night Before Christmas) et en Angleterre par Charles Dickens (A Christmas Carol), parmi plusieurs autres écrivains et illustrateurs, ont contribué à faire de Noël une nouvelle forme commercialisée. .
« Cela a à voir avec l’immigration européenne aux États-Unis et ce genre de création qui se produit à New York à travers un certain nombre d’écrivains et d’illustrateurs différents », explique Smith.
Les histoires de Moore ont développé des idées selon lesquelles le Père Noël était un elfe avec un renne qui descendait par la cheminée. Alors que les histoires de Dickens, notamment A Christmas Carol, ont poussé les célébrations à se concentrer sur les cadeaux pour enfants et les fêtes domestiques.
Le Père Noël, comme on l’appelle aujourd’hui, est apparu pour la première fois dans Harper’s Magazine en 1863 dans une illustration de Thomas Nast. Il est montré comme un elfe dodu avec une barbe et un chapeau, et bien sûr, est un donneur de cadeaux.
« Il est tout à fait juste de prétendre que le Père Noël est une invention américaine », déclare Smith.
Mais l’un des premiers défilés du Père Noël a eu lieu à Toronto en 1905 et a été organisé comme événement promotionnel par Timothy Eaton pour ses grands magasins.
Les bas auraient été l’un des produits promus, une autre tradition de Noël moderne aux côtés du sapin et du Père Noël. Leurs origines, cependant, sont un peu plus sombres; ils découlent d’une histoire de saint Nicolas en tant qu’évêque au 4ème siècle à Myra, dans l’actuel Demre sur la côte méditerranéenne de Türkiye.
« Il y avait ce père qui avait trois filles, et il était très pauvre », dit Smith. « Pour se nourrir, il était sur le point de devoir vendre ses trois filles.
« Soi-disant, Nicolas vient et jette trois sacs d’or soit par la fenêtre, soit par la cheminée. Et selon l’histoire, les filles suspendent leurs bas pour les faire sécher et l’un des sacs d’or tombe dans le bas. »
L’histoire a connu différentes versions et modifications à travers les siècles.
L’origine de l’arbre de Noël est également insaisissable. Smith dit qu’il y a une longue histoire de personnes en Europe apportant de la verdure dans leurs maisons pendant les mois froids d’hiver et les décorant. Mais l’arbre de Noël moderne tel que nous le connaissons, dit-il, est originaire de l’Allemagne du XIXe siècle. C’est pourquoi il s’agit généralement d’un sapin ou d’un pin, et presque jamais d’un palmier. Mais les origines exactes restent extrêmement difficiles à cerner.
« Il n’y a pas de moment aha pour dire: » Oh, c’est un sapin de Noël « », a déclaré Smith.
Avant les célébrations modernes, Noël impliquait des danses, des costumes et des festins.
« Nous n’associons pas nécessairement les soirées dansantes et les costumes, mais c’est bien ce qu’était la fête de Noël dans l’Europe médiévale », dit-il.
À Londres au XIIe siècle, une grande fête aurait été organisée par les seigneurs et les nobles pour exprimer leur générosité, avec des offrandes telles que des chèvres, des poulets et des tonneaux de vin.
La tradition de la fête s’est transformée en une tradition de cadeaux au 19e siècle. Le marketing et la publicité de Noël sont passés de la nourriture au début du 19e siècle à des jouets à la fin du 19e siècle.
Certaines célébrations modernes ont pris des tournures inattendues. Par exemple, au Japon, où il y a peu de chrétiens, une fête de Noël populaire consiste à commander des plats à emporter KFC.
« Cela n’a clairement rien à voir avec le christianisme ou la nativité de Jésus, mais c’est devenu une chose culturelle », dit Smith. « C’est le résultat de 150 ans de propagation du commercialisme américain. Noël est exporté vers des lieux qui n’ont aucun lien culturel et historique avec la célébration. »
Avec toute la pompe autour de Noël, il est important de noter que pendant la majeure partie de l’histoire chrétienne, Pâques a été considérée comme une fête bien plus importante.
« Nous n’avons aucune idée de la date de naissance de Jésus », dit Smith.
Il explique qu’il n’y a pas de documents textuels qui identifient une année, un mois, un jour ou une saison où Jésus de Nazareth est né. La date du 25 décembre découle des célébrations du solstice d’hiver organisées par les Romains. Alors que le solstice est maintenant le 21 décembre, c’était le 25 décembre avant que Jules César ne réforme le calendrier romain en 44 avant notre ère.
Ce n’est qu’en 325 de notre ère au premier concile de Nicée que Noël a été décrété le 25 décembre. Cela correspondait aux célébrations préexistantes au moment du solstice d’hiver, y compris la fête païenne du soleil invaincu.
Mais l’idée de la naissance de Jésus le 25 décembre est restée.
« La théorie la plus convaincante est tout l’intérêt de l’idée du Messie venant au monde à son heure la plus sombre », dit Smith.
Dans l’hémisphère nord, c’est-à-dire.