L’espace continue de soulever de nombreuses questions, la plupart encore sans réponse, mais grâce aux avancées technologiques telles que le télescope James Webb, certains des plus grands mystères auxquels nous sommes confrontés trouvent des solutions, comme s’il s’agissait des pièces d’un puzzle cosmique. Peu d’énigmes ont autant fasciné les astrophysiciens que celle posée par l’explosion produite par Supernova 1987A, qui a brillé avec la puissance de 100 millions de soleils pendant plusieurs mois après sa découverte il y a près de 40 ans.
Cet événement stellaire d’une ampleur énorme, qui a permis observer la supernova à l’œil nu depuis l’Espagne et cela ne s’est pas produit depuis plus de quatre siècles, devrait produire, du moins en théorie, une étoile à neutrons. Pourtant, cet objet compact, constitué du matériau le plus dense de l’univers, n’avait montré aucun signe de son existence après la brutale explosion.
Aujourd’hui, une équipe internationale dirigée par l’astrophysicien suédois Claes Fransson a réussi grâce à James Webb « preuve convaincante de l’existence d’une étoile à neutrons dans les restes de Supernova 1987A« selon lui article publié aujourd’hui dans la revue Science.
Combinaison d’une image du télescope spatial Hubble de SN 1987A et de la source d’argon compacte Hubble / James Webb / J. Larsson Omicrono
L’éclair de neutrinos de l’étoile observé peu avant l’explosion confortait cette théorie, mais ni le télescope spatial Hubble ni d’autres outils d’observation spatiale n’avaient pu la confirmer jusqu’à présent. Pour cette raison, et malgré quelques preuves indirectes obtenues ces dernières années, la nature de l’objet résultant de la Supernova 1987A est restée un mystère et un sujet de débat entre experts.
La supernova 1987A est située relativement proche de notre planète, dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine en orbite autour de la Voie lactée, à 168 000 années-lumière de la Terre. En 2017, pour commémorer le 30ème anniversaire de sa découverte, La NASA a publié les résultats des observations réalisé avec Hubble et Chandra, qui avaient accumulé des centaines d’images de la supernova depuis 1990. Mais aucun de ces instruments, malgré leur puissance, n’a réussi à préciser si le résultat final de la supernova avait été un trou noir ou une étoile de neutrons.
Vidéo de la NASA sur Supernova 1987A
Les débris en expansion de l’explosion de Supernova 1987A ont caché l’objet résultant derrière un nuage dense de gaz et de poussière. Fransson et son équipe, après des mois d’observations grâce au télescope James Webb, ont pu confirmer les premières preuves de la présence d’une étoile à neutrons. L’étude à travers les longueurs d’onde infrarouges et les instruments de spectroscopie nous ont permis d’analyser la composition et les mouvements du gaz qui ont conduit les astrophysiciens à cette conclusion.
Les indications les plus claires sont les « lignes d’émission de gaz d’argon et de soufre hautement ionisés » à proximité du lieu de l’explosion. Ces composants ne peuvent être expliqués que par l’existence d’une source lumineuse de rayonnement ultraviolet et de rayons Xqui selon les estimations des astrophysiciens ne sont compatibles qu’avec une étoile à neutrons et non avec un trou noir.
« Le Les supernovae sont les principales sources d’éléments chimiques qui rendent la vie possible, nous voulons donc que nos modèles soient corrects », a déclaré Mike Barlow, l’un des participants à la recherche. « Il n’y a aucun autre objet comme l’étoile à neutrons de Supernova 1987A, si proche de nous et qui s’est formée si récemment. À mesure que le matériau qui l’entoure s’étend, nous en verrons davantage au fil du temps. » Un nouveau mystère résolu – et ce ne sera pas le dernier – grâce à James Webb.
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