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TAPA, Estonie – À la base militaire de l’OTAN de Tapa, dans le centre de l’Estonie, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a suscité un sentiment accru de détermination parmi les troupes.
Un jour de semaine récent et malgré de fortes chutes de neige, il y avait de nombreux signes d’activité dans et autour du camp avant – à seulement 160 kilomètres de la frontière russe – en tant que soldats se demandait quels pourraient être les plans futurs du président russe Vladimir Poutine.
Dans la ville de Tapa, au nord de la base, des conscrits armés estoniens pratiquaient la patrouille de rue, vérifiant méthodiquement les rues latérales à la recherche d’éventuels intrus. Plus près du camp principal, un véhicule de la police civile s’est arrêté en dérapage pour bloquer la circulation venant en sens inverse avant qu’un convoi de huit énormes camions militaires n’accélère pour un exercice d’entraînement. Des véhicules blindés ont également pu être vus en train de suivre la lisière d’une forêt plus loin de la route.
À l’intérieur du camp, le colonel Andrus Merilo, qui sert de commandant de base à la tête de la première brigade d’infanterie estonienne, a déclaré que la décision de Moscou de lancer une invasion à grande échelle de l’un de ses voisins avait concentré l’esprit des gens sur la tâche à accomplir : la défense nationale et la menace potentielle que la Russie pourrait représenter envers l’Estonie.
« La vigilance est la chose la plus importante », a-t-il déclaré. « Nous devons les exercer maintenant afin de ne manquer aucun signe indiquant que la menace sera dirigée contre l’Estonie. »
Il a déclaré que ses troupes se préparaient depuis longtemps à un tel scénario, sur la base des leçons tirées de l’histoire de l’Estonie – occupée par l’Union soviétique pendant 48 ans – et de l’agression de la Russie contre ses voisins ces dernières années.
« Notre système est configuré pour anticiper cette situation », a déclaré Merilo. « L’Ukraine est actuellement sous invasion russe, mais nous nous sommes préparés à ce que l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie et toute la région de la mer Baltique fassent face au même type d’invasion militaire. »
En fait, les dirigeants baltes ont signalé le risque d’agression russe dans la région depuis au moins 2008, lorsque la Russie a envahi la Géorgie.
L’ancien Premier ministre letton Valdis Dombrovskis, aujourd’hui commissaire européen, a déclaré cette semaine que s’il atteint ses objectifs militaires en Ukraine, Poutine ciblera probablement les États baltes pour étendre l’accès de son pays à la mer Baltique.
Les dirigeants baltes ont appelé au stationnement permanent des troupes de l’OTAN dans des bases comme Tapa, mais pour l’instant ils s’en tiennent à un système de rotation permanente.
À l’extérieur du bureau de Merilo, au bord du terrain de parade, on pouvait voir des troupes britanniques épauler ce qui semblait être un ensemble de nouveaux lance-roquettes, tester les viseurs et se faire une idée du kit.
Les drapeaux de l’OTAN, de l’Estonie, du Royaume-Uni, de l’UE, de la France et du Danemark – qui ont tous des troupes ici – flottaient sur des poteaux au-dessus de leurs têtes.
sens de la mission
De l’autre côté du terrain de parade, au quartier général du camp du groupement tactique du British Royal Tank Regiment, le lieutenant-colonel Simon Worth, le commandant, a suggéré que si ses troupes s’étaient déjà demandées pourquoi elles avaient été affectées dans l’Estonie rurale, la nouvelle attaque de la Russie contre l’Ukraine avait définitivement répondu cette question.
« En ce moment, le contexte stratégique et le flux continu de nouvelles que vous voyez signifient qu’il n’est pas nécessaire d’expliquer pourquoi c’est si important », a-t-il déclaré. « La détermination est une chose incroyable. »
Dans un entrepôt dans une rue peu profonde du bureau de Worth, un moteur a rugi et une grue a soulevé un moteur dans un véhicule blindé pendant que les ingénieurs se criaient des instructions.
Un char britannique Challenger 2 stationné à l’extérieur se tenait prêt pour son prochain exercice d’entraînement. Le commandant de char en charge a déclaré qu’il estimait que ses soldats avaient utilisé à bon escient leurs mois en Estonie – son groupement tactique est arrivé à Tapa en septembre dernier – pour apprendre à faire fonctionner le véhicule dans des conditions plus humides, plus densément boisées et plus froides que celles auxquelles ils étaient habitués.
Les températures ont chuté à moins 26 degrés ici en décembre, obligeant le groupement tactique à ajuster rapidement son approche, a déclaré le commandant Worth.
« Vivre juste dedans [environment] est un défi, il est donc encore plus difficile de s’y battre », a-t-il déclaré.
Un précurseur de la base de Tapa a été construit par l’Armée rouge soviétique pendant son occupation de l’Estonie, qui a duré entre 1940 et 1941 et de nouveau entre 1944 et 1991 lorsque l’Union soviétique s’est effondrée.
Le retrait des forces soviétiques a pris plusieurs années, et le commandant du camp Merilo – qui a rejoint en 1992 – a déclaré que son premier devoir en tant que conscrit était de garder une base estonienne au cas où les Russes décideraient d’attaquer plutôt que de battre en retraite.
Avec les deux autres États baltes, l’Estonie a rejoint l’UE et l’OTAN en 2004, consolidant sa position parmi les nations occidentales.
Depuis lors, des bases comme Tapa et Adazi en Lettonie ont été modernisées et agrandies, mais les inquiétudes baltes concernant le retour des forces russes n’ont jamais disparu.
Après que la Russie a envahi la Géorgie en 2008 et l’Ukraine en 2014, les pays baltes ont appelé l’OTAN à stationner des troupes sur ses bords orientaux. En 2016, lors d’un sommet à Varsovie, les dirigeants de l’OTAN ont décidé d’effectuer une rotation permanente de leurs troupes à travers l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la Pologne.
Maintenant, les dirigeants baltes disent que les troupes de l’OTAN devraient être stationnées ici en permanence avec un équipement plus nombreux et de meilleure qualité, craignant que l’objectif ultime de Poutine ne soit au-delà de la prise de pouvoir en Ukraine.
Merilo a déclaré qu’il pensait que la prise de l’Ukraine n’était qu’un « objectif intermédiaire » pour Poutine et que l’OTAN devait être préparée pour qu’il aille plus loin.
Merilo dit qu’il dort bien, mais pas parce qu’il ne pense pas que des problèmes arrivent.
« Ce que nous préparons depuis des décennies est en train de se produire, il n’y a plus de surprise », a-t-il déclaré. « Nous devrions nous reposer maintenant pendant que nous le pouvons. »