Jupiter est le roi incontesté des planètes de notre système solaire. Jupiter est brillant et facile à repérer depuis notre point d’observation sur Terre, aidé par sa taille massive et ses sommets nuageux réfléchissants en bandes. Jupiter possède même des lunes de la taille des planètes : Ganymède, la plus grande, est plus grande que la planète Mercure. De plus, vous pouvez facilement observer Jupiter et ses lunes avec un instrument modeste, tout comme Galilée l’a fait il y a plus de 400 ans.
La position de Jupiter en tant que plus grande planète de notre système solaire est véritablement méritée ; vous pourriez placer 11 Terres le long du diamètre de Jupiter, et si vous cherchiez à remplir Jupiter de billes de la taille de la Terre, vous auriez besoin de plus de 1 300 Terres pour le remplir – et ce ne serait toujours pas suffisant. Cependant, malgré sa taille impressionnante, la véritable domination de Jupiter sur le système solaire externe vient de son énorme masse. Si vous preniez toutes les planètes de notre système solaire et les mettiez ensemble, elles ne seraient encore que la moitié de la masse de Jupiter à elle seule.
La puissante masse de Jupiter a façonné les orbites d’innombrables comètes et astéroïdes. Sa gravité peut projeter ces minuscules objets vers notre système solaire interne et également les attirer vers elle, comme l’a observé en 1994 la comète Shoemaker-Levy 9, attirée vers Jupiter lors d’orbites précédentes, s’est écrasée dans l’atmosphère de la géante gazeuse. Ses multiples fragments ont percuté les sommets des nuages de Jupiter avec une telle violence que les boules de feu et les points d’impact sombres ont été vus non seulement par la sonde en orbite Galileo de la NASA, mais également par les observateurs sur Terre.
Jupiter est facile à observer la nuit à l’œil nu, comme l’ont bien documenté les anciens astronomes qui ont soigneusement enregistré ses lents mouvements de nuit en nuit. Il peut s’agir de l’un des objets les plus brillants de notre ciel nocturne, surpassé uniquement par la Lune, Vénus et parfois Mars, lorsque la planète rouge est en opposition. C’est impressionnant pour une planète qui, au plus près de la Terre, se trouve encore à plus de 365 millions de miles (587 millions de kilomètres). Il est encore plus impressionnant que le monde géant reste très lumineux pour les observateurs terrestres à sa distance la plus éloignée : 600 millions de miles (968 millions de km).
Alors que le roi des planètes possède une coterie de 95 lunes connues, seules les quatre grandes lunes que Galilée a initialement observées en 1610 – Io, Europe, Ganymède et Calisto – peuvent être facilement observées par des observateurs basés sur Terre avec un équipement très modeste.
On les appelle, à juste titre, les lunes galiléennes. La plupart des télescopes montreront les lunes comme de faibles objets ressemblant à des étoiles, parfaitement alignés à proximité du brillant Jupiter. La plupart des jumelles montreront au moins une ou deux lunes en orbite autour de la planète. Les petits télescopes montreront les quatre lunes galiléennes si elles sont toutes visibles, mais parfois elles peuvent passer derrière ou devant Jupiter, ou même les unes les autres.
Les télescopes montreront également des détails tels que les bandes nuageuses de Jupiter et, si elles sont suffisamment puissantes, de grandes tempêtes comme sa célèbre Grande Tache rouge et les ombres des lunes galiléennes passant entre le soleil et Jupiter. Dessiner les positions des lunes de Jupiter au cours d’une soirée (et de nuit en nuit) peut être un projet enrichissant. Tu peux télécharger un guide d’activités de la Société Astronomique du Pacifique.
La mission Juno de la NASA orbite actuellement autour de Jupiter, l’un des neuf vaisseaux spatiaux à avoir visité ce monde impressionnant. Juno est entrée sur l’orbite de Jupiter en 2016 pour commencer sa mission initiale visant à étudier l’intérieur mystérieux de ce monde géant. Les années ont prouvé que la mission de Juno était un succès, les données de la sonde révolutionnant notre compréhension des tripes de ce monde gazeux. La mission de Juno a depuis été étendue pour inclure l’étude de ses grandes lunes, et depuis 2021, la courageuse sonde, de plus en plus malmenée par les puissantes ceintures de radiations de Jupiter, a effectué des survols rapprochés des lunes glacées Ganymède et Europe, ainsi que de la volcanique Io.