Deux astronautes bloqués dans l’espace peuvent ressembler au début d’un thriller scientifique sur grand écran, mais la mission Boeing Starliner n’est pas une œuvre de fiction hollywoodienne.
Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine à bord de la Station spatiale internationale dans le cadre du premier vol d’essai de l’équipage du Starliner.
Cependant, le vaisseau spatial a rencontré plusieurs problèmes pendant le vol, et les deux astronautes devront probablement prolonger leur séjour à bord de l’ISS pendant plusieurs mois.
La NASA rendra une décision d’ici la mi-août quant à savoir si Wilmore et Williams peuvent retourner à bord du Starliner, ou s’ils devront attendre leur récupération par un vaisseau SpaceX.
Quelle que soit la décision prise, les deux astronautes professionnels sont prêts à affronter la tempête.
« Butch et Suni sont prêts à faire tout ce que nous leur demandons », a déclaré Steve Stich, un haut responsable de la NASA, plus tôt cette semaine.
Les deux astronautes ont travaillé comme pilotes d’essai pour la marine américaine et ont déjà tous deux volé vers l’ISS auparavant.
Wilmore, le commandant de mission, avait passé 178 jours dans l’espace avant la mission Boeing, tandis que Williams, le pilote, avait encore plus d’expérience, avec 322 jours à son actif.
« Nous passons de très bons moments ici à bord de l’ISS », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse en juillet.
Le couple avait été activement impliqué dans le développement du Starliner pendant plusieurs années en vue de son premier vol d’essai habité.
Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré cette semaine que Williams et Wilmore étaient « parfaitement entraînés » pour leur séjour prolongé dans l’espace.
« Il y a quelques années, nous avons pris la décision en sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai pour nous assurer que nous disposions des ressources, des fournitures et de la formation adéquates pour l’équipage, au cas où ils auraient besoin de rester à bord de l’ISS pour une raison quelconque, pendant une période plus longue », a-t-elle déclaré.
Bloqués à bord de l’ISS, les deux astronautes ne restent pas les bras croisés ; ils participent activement au travail quotidien des sept autres astronautes à bord.
« Cela a été utile d’avoir une paire de mains supplémentaire à bord », a déclaré Weigel.
Wilmore, fan de « Top Gun »
La durée habituelle d’une mission d’astronaute à bord de l’ISS est de six mois, certains passant même près d’un an à bord du laboratoire volant, habité en permanence depuis près d’un quart de siècle.
Le séjour estimé de Wilmore et Williams à environ huit mois ne serait pas inhabituel.
Cependant, leurs amis et leurs familles s’attendaient à les revoir beaucoup plus tôt.
Wilmore, 61 ans, est marié et père de deux filles.
Originaire du Tennessee et homme profondément religieux, il est également fan de la série de films « Top Gun » sur les pilotes de l’US Navy.
Il a été sélectionné pour devenir astronaute en 2000 et a depuis effectué quatre sorties dans l’espace au cours de sa carrière.
Wilmore a visité l’ISS pour la première fois en 2009 à bord de la navette spatiale de la NASA, aujourd’hui disparue. Il y est ensuite retourné en 2014-2015 à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz.
Pour le vol Starliner, il est passé au pilotage manuel avant que l’engin ne s’amarre à l’ISS, dont il a salué la précision.
« J’accorde beaucoup de crédit à Butch », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse avant le vol à propos de son partenaire de mission. « C’est facile de dire simplement : « Oui, c’est bien. Allons-y ». Mais il posait tout le temps la question « pourquoi ». »
Jacques Cousteau dans l’espace
Williams, 58 ans, a réalisé pas moins de sept sorties dans l’espace au cours de sa carrière, ayant également volé à bord d’une navette spatiale américaine et d’un vaisseau spatial russe Soyouz.
C’est elle qui a baptisé la capsule Boeing utilisée pour la mission « Calypso », en l’honneur du navire piloté par le célèbre explorateur océanique Jacques Cousteau.
« Quand j’étais jeune, j’avais hâte d’aller regarder ses émissions de télévision pour voir ce qu’il allait explorer », a déclaré Williams avant le vol.
Williams a également la distinction d’être la première personne à avoir réalisé un triathlon dans l’espace en utilisant un appareil spécial pour simuler la natation.
Pendant son temps libre, elle aime réparer des voitures et des avions avec son mari.
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