Vivre sur Mars n’était pas exactement un rêve d’enfant pour la biologiste canadienne Kelly Haston, même si elle passera bientôt un an à se préparer à cela.
« On va juste faire semblant d’être là », a déclaré à l’ la femme de 52 ans, résumant sa participation à un exercice simulant un long séjour sur la planète rouge.
Fin juin, elle sera l’une des quatre volontaires à entrer dans un habitat martien à Houston, au Texas, qui sera leur maison pendant les 12 prochains mois.
« Cela me semble encore parfois un peu irréel », rit-elle.
Pour la NASA, qui a soigneusement sélectionné les participants, ces expériences de longue durée permettent d’évaluer le comportement d’un équipage dans un environnement isolé et confiné, en amont d’une mission réelle dans le futur.
Les participants seront confrontés à des pannes d’équipement et à des limitations d’eau, a averti l’agence spatiale, ainsi qu’à quelques « surprises », selon Haston.
Leurs communications avec le monde extérieur souffriront des retards qui existent entre la Terre et Mars — jusqu’à 20 minutes dans un sens, selon la position des planètes — et 40 minutes dans les deux sens.
« Je suis très enthousiaste à ce sujet, mais je suis également réaliste quant au défi à relever », déclare la chercheuse, dont le statut de résidente permanente aux États-Unis l’a rendue éligible au programme.
L’habitat, surnommé Mars Dune Alpha, est une installation imprimée en 3D de 1 700 pieds carrés (160 mètres carrés), avec des chambres, une salle de sport, des espaces communs et une ferme verticale pour cultiver de la nourriture.
« C’est en fait une sensation étonnamment spacieuse lorsque vous entrez à l’intérieur », a déclaré Haston, qui s’est rendue l’année dernière avant que sa participation ne soit confirmée.
« Et nous avons également un espace extérieur où nous imiterons les sorties dans l’espace ou les promenades sur Mars. »
Cette zone, séparée par un sas, est remplie de sable rouge, bien qu’elle soit encore couverte plutôt qu’à ciel ouvert.
L’équipage devra enfiler ses combinaisons pour faire des « sorties dans l’espace » – « probablement l’une des choses que j’attends le plus avec impatience », a déclaré Haston, membre enregistré de la nation Mohawk.
‘Serré’
Haston n’a pas perdu de temps pour remplir sa candidature lorsque son partenaire lui a parlé de l’opportunité.
« Cela correspond à bon nombre de mes objectifs dans la vie d’explorer différentes voies de recherche et de science, puis aussi d’être un sujet de test et de donner à une étude qui, espérons-le, fera avancer l’exploration spatiale. »
Les quatre membres de la mission – elle-même, un ingénieur, un médecin urgentiste et une infirmière – ne se connaissaient pas avant le processus de sélection, mais se sont rencontrés depuis.
« Nous sommes déjà très unis », déclare Haston, qui a été nommée commandante du groupe, ajoutant qu’elle attend avec impatience de voir ces relations se renforcer encore plus.
Ils pourraient simuler une mission exploratoire importante pour l’humanité, mais la façon dont les colocataires s’entendent alors qu’ils partagent les tâches banales, y compris le nettoyage et la préparation des repas, sera cruciale.
Un mois d’entraînement est prévu à Houston avant d’entrer dans l’habitat.
Un coéquipier pourrait partir en cas de blessure ou d’urgence médicale.
Mais toute une série de procédures ont été élaborées pour des situations qui peuvent être gérées par l’équipage lui-même, y compris sur la façon de leur faire part d’un problème familial survenu à l’extérieur.
Isolement
Ce qui inquiète le plus la Canadienne, c’est comment elle va gérer son absence de sa famille. Elle ne pourra rester en contact régulier que par e-mail, et rarement via des vidéos, mais jamais en direct.
Elle regrettera d’être dehors et de voir les montagnes et la mer, dit-elle.
Pour y faire face, elle compte puiser dans ses expériences passées, comme une expédition de recherche en Afrique où elle a étudié les caractéristiques génétiques des grenouilles autour du lac Victoria.
Elle a passé plusieurs mois à dormir dans des voitures et des tentes, avec quatre personnes, sans couverture téléphonique fiable.
Les sentiments d’isolement « sont des choses qui me semblent très familières ».
Spécialiste dans le domaine du développement de traitements à base de cellules souches pour certaines maladies, elle a travaillé ces dernières années pour des start-up en Californie, où elle a également étudié.
Cette mission est la première d’une série de trois prévues par la NASA, regroupées sous le titre CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog).
Une mission d’un an simulant la vie sur Mars s’est déroulée en 2015-2016 dans un habitat à Hawaï, mais bien que la NASA y ait participé, elle n’était pas aux manettes.
Dans le cadre de son programme Artemis, l’Amérique prévoit de renvoyer des humains sur la Lune afin d’apprendre à y vivre à long terme pour aider à préparer un voyage vers Mars, vers la fin des années 2030.
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