La première fusée imprimée en 3D au monde devrait faire sa troisième tentative de décollage mercredi pour le vol inaugural d’un vaisseau spatial innovant présenté comme étant moins coûteux à produire et à piloter.
La fusée sans pilote, Terran 1, devait être lancée le 8 mars depuis Cap Canaveral, en Floride, mais elle a été reportée à la dernière minute en raison de problèmes de température du propulseur.
Une deuxième tentative le 11 mars a été annulée en raison de problèmes de pression de carburant.
Relativity Space, la startup aérospatiale privée californienne qui a construit la fusée, espère que la troisième fois sera la bonne.
La fenêtre de lancement de trois heures de la société commence à 22h00, heure de l’Est, mercredi (02h00 GMT jeudi).
Une fois qu’il a décollé, Terran 1 devrait atteindre l’orbite terrestre basse après huit minutes d’un voyage destiné à recueillir des données et à démontrer qu’une fusée imprimée en 3D peut résister aux rigueurs du décollage et du vol spatial.
Si la fusée parvient à atteindre l’orbite terrestre basse, ce sera le premier véhicule financé par des fonds privés utilisant du méthane à le faire dès son premier essai, selon Relativity.
Terran 1 ne transporte pas de charge utile pour son premier vol, mais la fusée sera éventuellement capable de mettre jusqu’à 2 755 livres (1 250 kilogrammes) en orbite terrestre basse.
La fusée mesure 110 pieds (33,5 mètres) de haut et 7,5 pieds (2,2 mètres) de diamètre.
Quatre-vingt-cinq pour cent de sa masse sont imprimées en 3D avec des alliages métalliques, y compris les neuf moteurs Aeon 1 sur son premier étage et le moteur Aeon Vacuum sur son deuxième étage.
Il s’agit du plus grand objet jamais imprimé en 3D, selon la société basée à Long Beach, et il est fabriqué, dit-il, avec les plus grandes imprimantes 3D métal du monde.
Construit en 60 jours
L’objectif de Relativity est de produire une fusée imprimée en 3D à 95 %.
Terran 1 est propulsé par des moteurs utilisant de l’oxygène liquide et du gaz naturel liquide, les « propulseurs du futur », capables d’alimenter éventuellement un voyage vers Mars, selon Relativity.
Les fusées Starship et Vulcan de SpaceX développées par United Launch Alliance utilisent le même carburant.
Relativity construit également une fusée plus grande, Terran R, capable de mettre une charge utile de 44 000 livres (20 000 kg) en orbite terrestre basse.
Le premier lancement d’un Terran R, conçu pour être entièrement réutilisable, est prévu pour l’année prochaine.
Un opérateur de satellite peut attendre des années pour une place sur une fusée Arianespace ou SpaceX, et Relativity Space espère accélérer la chronologie avec ses fusées imprimées en 3D.
Relativity a déclaré que ses fusées imprimées en 3D utilisent 100 fois moins de pièces que les fusées traditionnelles et peuvent être construites à partir de matières premières en seulement 60 jours.
Relativity a signé des contrats de lancement commercial d’une valeur de 1,65 milliard de dollars, principalement pour le Terran R, selon le PDG Tim Ellis, qui a cofondé la société en 2015.
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