Au milieu des champs du nord de l’Allemagne, une vaste étendue de joncs a été plantée pour former l’un des plus grands marais récupérés d’Europe.
Il y a quatre ans à peine, le terrain de 10 hectares (25 acres) près de la ville de Malchin n’était qu’un simple champ.
Comme 98 % des zones humides historiques d’Allemagne, la région s’est lentement asséchée au fil des siècles à mesure que sa tourbe était récoltée et que le sol était cultivé pour le grain ou l’élevage.
Maintenant, la terre a été remouillée et plantée de joncs qui s’élèvent jusqu’à deux mètres (sept pieds) de haut.
Bottes en caoutchouc montant jusqu’aux genoux et appareil de navigation GPS à la main, la biologiste Meline Brendel patauge dans les eaux stagnantes du marais.
« Les marais couvrent trois pour cent de la surface de la Terre et piègent deux fois plus de CO2 que toutes les forêts », explique Brendel.
Laissés seuls, ces tourbières sont d’énormes puits de carbone enfermés dans la tourbe et empêchés de s’échapper sous forme de gaz par l’eau qui recouvre le sol.
Une fois sèche, cependant, la terre libère le carbone stocké lorsqu’elle entre en contact avec l’oxygène.
« Dans cette région, les marais émettent donc plus de CO2 que tous les modes de transport réunis », précise le scientifique.
Sur un an, un hectare de marais drainé produit autant de CO2 qu’une voiture parcourant 145 000 kilomètres (90 000 miles), selon le Greifswald Mire Centre.
Milieux humides
En Allemagne, les zones humides actuelles et anciennes couvrent environ cinq pour cent de la superficie du pays, bien que l’écrasante majorité ait été drainée.
Pour contrôler ces émissions, le projet Paludi-PROGRESS, financé par le gouvernement, a financé la réhumidification de l’ancien marais.
Le terrain était sillonné de tranchées, inondé et planté de joncs.
Aujourd’hui, la région abrite une multitude d’oiseaux, de poissons, d’insectes, d’araignées et d’amphibiens. Les joncs sont coupés chaque année et utilisés pour l’isolation domestique, entre autres applications pratiques.
Les yeux rivés au GPS, Brendel se fraye un chemin à travers le labyrinthe humide, enfonçant une pointe dans la tourbe alors qu’elle va mesurer le niveau de l’eau.
« Le problème, c’est que des projets comme le nôtre ne sont encore que des pilotes. Les plantes ne peuvent pas encore être utilisées à l’échelle industrielle » comme matériau de toiture ou d’isolation, précise-t-elle.
Le gouvernement allemand, qui vise à rendre la première économie européenne neutre en carbone d’ici 2045, a lancé l’année dernière un plan d’action quadriennal de quatre milliards d’euros (4,5 milliards de dollars) pour « améliorer l’état général des écosystèmes » dans le pays.
La moitié des fonds du programme ira à la protection des marais.
Une nouvelle loi encourageant de tels efforts au sein de l’UE a été récemment adoptée par le Parlement européen. Cependant, les programmes se sont heurtés à l’opposition des agriculteurs.
Vaches et carbone
Pour Brendel, il ne s’agit pas « d’imposer la réhumidification des champs aux agriculteurs », mais de les convaincre de son importance pour le climat et de la possibilité de vivre de la culture des zones humides.
Le scientifique de 28 ans concède que l’agriculture des marais n’est actuellement « pas reconnue comme agriculture et les agriculteurs n’ont donc pas accès aux subventions de l’agriculture biologique ».
« Nous devons le rendre plus accessible et moins bureaucratique pour transformer les terres drainées en marais et partager ce que nous avons appris. »
Il y a vingt ans, l’agriculteur bavarois Lorenz Kratzer a opté pour une solution intermédiaire : garder le bétail dans des marais légèrement moins humides que la normale et donner à ses animaux beaucoup de terrain à parcourir.
Par une chaude journée d’été à Freising, dans le sud de l’Allemagne, une vingtaine de ses vaches cherchent l’ombre des arbres et des buissons qui poussent sur son marais utilisé pour le pâturage.
Alors que le sol s’assèche à cause du changement climatique, l’homme de 64 ans dit que « ce serait une très bonne chose… de laisser les marais redevenir naturels, de les inonder à nouveau ».
« La création de pâturages va bien avec cela. On voit que l’herbe pousse mieux », dit-il.
Kratzer vend sa viande bio localement, démontrant qu’il est possible d’allier agriculture et protection des marais.
De retour à Malchin, en face du marais récupéré, un troupeau de vaches broute paisiblement dans un champ.
« On ne le voit pas mais du carbone s’échappe du sol » séché pour faire des pâturages pour le bétail, raconte Brendel, qui rêve d’un monde où « il n’y a plus de marais asséchés ».
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