Régénérer les sols pauvres des pays du sud de l’UE et de la Méditerranée

L’Union européenne (UE) vise à être climatiquement neutre, avec des émissions nettes de gaz à effet de serre (GES) nulles, d’ici 2050. Transformer le secteur agricole, qui génère 11 % (429 mégatonnes d’équivalent CO2 en 2019) du total de l’UE émissions de GES, est vitale, non seulement pour atténuer le changement climatique mais aussi pour garantir la sécurité alimentaire dans des conditions environnementales de plus en plus extrêmes. La nouvelle politique agricole commune de l’UE comprend des améliorations à cet égard, mais doit être plus ambitieuse. La commission de l’agriculture et du développement rural (AGRI) du Parlement européen a donc commandé un rapport à des experts pour en savoir plus sur le potentiel des sols agricoles de l’UE à séquestrer le carbone et sur la manière dont leur capacité à le faire peut être augmentée.

Le rapport « Agricultural potential in carbon sequestration. Humus content of land used for agriculture and CO2 storage » conclut que les sols agricoles contiennent 31 % des stocks totaux de carbone des sols de l’UE et ont un grand potentiel pour stocker davantage de carbone. Elle place leur capacité de séquestration du carbone entre 9 et 24 Mt CO2-eq/an, en fonction de l’évolution incertaine des scénarios climatiques, politiques, économiques et techniques.

Pour réaliser pleinement ce potentiel de stockage de carbone, le rapport suggère de régénérer les sols les plus pauvres d’Europe, ceux du sud et de la Méditerranée, qui ont perdu de la matière organique en raison de l’intensification agricole. Il recommande également de restaurer et de protéger les tourbières du nord et du nord-est de l’Europe pour éviter que leurs énormes stocks de carbone ne soient perdus à cause de l’agriculture.

Des tonnes de carbone séquestré se trouvent sous les cultures de l’UE

Selon l’étude réalisée pour le rapport, les estimations des stocks de carbone dans les sols agricoles de l’UE vont de 34 gigatonnes (Gt) dans les 20 premiers centimètres du sol à 75 Gt dans les 30 premiers centimètres. La répartition géographique de ce carbone est inégale, en fonction du climat, de l’occupation du sol, des caractéristiques géologiques et de l’historique d’utilisation. Environ 31 % du carbone organique total du sol de l’UE se trouve dans les sols agricoles (9,3 % dans les prairies et 21,4 % dans les terres cultivées) et environ 25 % dans les tourbières, bien que ces dernières ne couvrent que 6 % de la superficie terrestre de l’UE.

En général, les sols du nord et du nord-est de l’Europe sont les plus riches en carbone, l’Irlande, la Finlande, la Suède et le Royaume-Uni représentant environ 50 % du carbone organique du sol du territoire. Les sols des pays du sud du continent ont tendance à être les plus pauvres, tandis que le Portugal, l’Italie, l’Espagne et la Grèce, aux côtés de la Pologne et de la Hongrie, ont les concentrations moyennes de carbone organique du sol les plus faibles.

En général, les sols du nord et du nord-est de l’Europe sont les plus riches en carbone, tandis que les sols des pays du sud du continent ont tendance à être les plus pauvres.

Comment la taille des stocks de carbone des sols de l’UE variera-t-elle à l’avenir? C’est très difficile à dire, selon l’étude, car la réponse dépendra de l’évolution du climat et de l’utilisation des terres. Globalement cependant, sur la base des deux facteurs en question, les simulations prédisent que les stocks de carbone dans les sols les plus riches augmenteront et que les sols actuellement les plus pauvres en carbone subiront un épuisement supplémentaire.

Il est possible de stocker plus de carbone

Le rapport note que chaque type de sol a une capacité spécifique et limitée de séquestration du carbone. Si cela peut sembler être un problème, cela représente aussi une opportunité, car les sols les plus appauvris en carbone, c’est-à-dire ceux des pays du sud et de la Méditerranée de l’UE, ont la plus grande capacité à stocker plus de carbone. Changer les pratiques de gestion actuelles pour une gestion axée sur la séquestration du carbone et la régénération de la fertilité donnerait aux terres cultivées de l’UE un potentiel de séquestration de 67,5 Mt d’équivalent CO2.

En plus de cela, il existe un potentiel de réduction des émissions provenant de sols hautement organiques et riches en carbone, tels que les tourbières. Dans cette optique, le rapport demande que les tourbières du nord de l’Europe soient remises en état d’utilisation naturelle ou de culture humide, afin d’éviter leur assèchement et leur dégradation. La restauration et la réhumidification de ces tourbières augmenteraient le potentiel d’atténuation de l’Europe de 54 Mt d’équivalent CO2 pour la période 2020-2050.

Lorsque les tourbières sont drainées pour être cultivées ou pâturées, le résultat net est l’émission de GES dans l’atmosphère. Alors que les tourbières européennes sont de plus en plus sèches et dégradées, mes co-auteurs et moi-même mettons l’accent sur les mesures pour leur restauration dans le rapport. S’assurer qu’ils conservent leur capacité de stockage du carbone est crucial dans la lutte contre le changement climatique », déclare Pilar Andrés, chercheuse au CREAF et responsable de l’étude.

Les démarches en question sont réalisables dans la mesure où elles sont rentables (coût inférieur à 100 euros par tonne de CO2 séquestrée). Le rapport fait la distinction entre les mesures possibles (potentiel d’atténuation technique) et les mesures réalisables (potentiel d’atténuation réaliste). L’étude a confirmé que la séquestration du carbone dans les sols agricoles est une option rentable dans les deux cas.

En ce qui concerne l’objectif de réduction des émissions dans l’ensemble du secteur agricole, de la ferme à l’assiette, le rapport indique que plus de 55 % de tout le potentiel technique d’atténuation du secteur réside dans l’amélioration de la gestion des sols et du fumier agricoles. Cette statistique indique à quel point il est souhaitable d’améliorer la capacité de séquestration du carbone des sols agricoles.

Le conférencier Joan Romanyà (UB) déclare :  » Maintenant, la plupart des sols agricoles ne sont pas en bon état pour faire face à l’augmentation de la demande alimentaire des prochaines décennies dans le scénario du changement climatique (sécheresses et inondations torrentielles) et de la crise énergétique, qui comprend une hausse du prix des engrais. Dans ce contexte, il est nécessaire d’appliquer de nouvelles technologies agricoles qui permettent la régénération des sols tout en maintenant une productivité agricole élevée. En conséquence de ces besoins, l’agriculture biologique a été proposée comme un élément utile pour la l’élaboration d’un cadre politique pour déclencher la transition nécessaire pour atteindre les objectifs de développement durable des Nations Unies.

Une agriculture qui nourrit et régénère les sols

Le rapport précise que si les émissions de GES agricoles ont diminué de 108 Mt d’équivalent CO2 sur la période de 1990 à 2018, la réduction réelle n’a eu lieu que jusqu’en 2005, date à laquelle le taux d’émission est resté stable. De l’avis des auteurs, la réalisation de nouvelles réductions substantielles nécessitera des changements importants dans les préférences alimentaires humaines, les pratiques agricoles et les politiques agricoles.

« Nous avons la technologie et les connaissances nécessaires pour augmenter la teneur en matière organique du sol, tout en augmentant sa fertilité et en atténuant le changement climatique », déclare Pilar Andrés. « Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’un engagement politique. Seul un véritable engagement permettra de mettre en œuvre des changements réels et à grande échelle. »

L’enjeu est donc double, consistant à améliorer la qualité des sols des pays du sud de l’UE et de la Méditerranée pour augmenter leur capacité de séquestration du carbone d’une part, et à restaurer et protéger les tourbières pour éviter la perte de leurs stocks de carbone d’autre part. Pour y répondre, le rapport propose des stratégies de gestion intégrée, telles que l’agriculture biologique, la paludiculture, l’agroforesterie et l’agriculture régénérative.

Toutes les pratiques en question favorisent la fertilité des sols et facilitent la séquestration du carbone. Ils comportent également d’autres avantages, notamment une réduction du travail du sol; une augmentation de la couverture végétale, qui protège le sol contre l’érosion et maintient son humidité ; une plus grande diversité végétale; et la fertilisation à l’aide de matière organique naturelle, comme le fumier ou le compost.

« Ni le biochar, ni le compost de déchets urbains ne peuvent encore être proposés comme solutions à grande échelle », précise Pere Rovira du CTFC. « Cela ne sera pas possible tant que la qualité du produit ne sera pas garantie, peut-être par un système d’étiquetage spécifique », explique-t-il.

Le rapport mentionne également l’agriculture de précision, qui n’augmenterait pas nécessairement la séquestration du carbone mais pourrait contribuer à réduire l’apport d’engrais minéraux, notamment l’azote ammoniacal. Cela pourrait être positif en termes d’évitement de l’acidification des sols et des émissions subséquentes de carbone des sols riches en carbonate.

« Environ 44% des émissions totales du secteur agricole sont dues à une fertilisation excessive, qui provoque des émissions de N2O », souligne August Bonmatí, chercheur à l’IRTA, qui a co-rédigé le rapport.

Les auteurs avertissent que la réalisation d’une augmentation significative de la séquestration du carbone signifiera que de vastes zones agricoles devront être gérées en conséquence, et que les organismes publics pourraient ne pas être en mesure de payer aux agriculteurs la compensation correspondante. Le rapport conclut qu’il est donc nécessaire d’envisager des actions complémentaires que pourraient mener des acteurs privés ou des partenariats public-privé, comme la mise en place de marchés du carbone.