Le nouveau télescope spatial James Webb peut prendre des photos non seulement de galaxies à travers l’univers, mais aussi d’objets dans notre arrière-cour céleste.
La NASA a publié jeudi des images de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, qui se trouve actuellement à seulement 430 millions de kilomètres de la Terre. (En comparaison, la lumière d’une galaxie dans l’image Deep Field publiée plus tôt cette semaine a dû parcourir près de 80 milliards de milliards de kilomètres pour arriver jusqu’à nous.)
« Nous sommes ravis (jeu de mots) de voir ce que les données d’ingénierie du JWST ont montré pour la science du système solaire », a écrit Heidi B. Hammel, vice-présidente pour la science à l’Association des universités pour la recherche en astronomie, dans un e-mail. .
Avec son miroir de 21 pieds de large, le télescope Webb peut voir les moindres détails de Jupiter et de ses grandes lunes. Les instruments du télescope collectent la lumière aux longueurs d’onde infrarouges – plus rouges que la lumière visible – qui offrent une vue différente de celle du télescope spatial Hubble, vieux de plus de 30 ans.
« Je ne pouvais pas croire que nous voyions tout si clairement et à quel point ils étaient brillants », a déclaré Stefanie Milam, scientifique associée du projet Webb pour les sciences planétaires, dans un article de blog de la NASA.
Michael H. Wong, astronome à l’Université de Californie à Berkeley, dirige les observations Hubble de Jupiter plus tard dans le mois et participe à des observations Webb quasi simultanées. docteur Wong a déclaré qu’il était particulièrement enthousiasmé par les mesures de Webb de la lumière infrarouge avec des longueurs d’onde d’environ trois microns, que les télescopes au sol ne peuvent pas voir car l’atmosphère terrestre absorbe une grande partie du spectre infrarouge.
« Ces longueurs d’onde ne peuvent être observées que depuis l’espace, mais elles ont des signatures spectrales importantes qui nous disent de quoi sont faites les particules du nuage de Jupiter », a déclaré le Dr. Wang.
Pour observer des objets dans le système solaire, le Webb doit être capable de les suivre lorsqu’ils se déplacent par rapport à des étoiles beaucoup plus éloignées. Le télescope a été conçu pour suivre Mars alors qu’il se déplace dans le ciel nocturne à des vitesses allant jusqu’à 30 milliarcsecondes par seconde. Au cours des tests, l’équipe Webb a étudié divers astéroïdes et a découvert qu’ils pouvaient encore faire de bonnes observations scientifiques sur des objets se déplaçant plus de deux fois plus vite, jusqu’à 67 milliarcsecondes par seconde.
C’est un rythme à peu près équivalent à repérer une tortue à un mile de distance, a déclaré la NASA.
docteur Hammel, scientifique interdisciplinaire de l’équipe Webb, a déclaré que ses observations prévues incluent la recherche de mystérieux panaches de méthane intermittents sur Mars et la recherche de panaches d’eau sur Europe et Encelade, une lune océanique glacée de Saturne. Elle espère également étudier les atmosphères d’Uranus et de Neptune.
« Les images jusqu’à présent ne font qu’ouvrir l’appétit », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas attendre que la science commence. »
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