Il y a actuellement moins de glace de mer dans l’Antarctique qu’à tout moment au cours des quarante années écoulées depuis le début de l’observation par satellite : début février 2023, seuls 2,20 millions de kilomètres carrés de l’océan Austral étaient recouverts de glace de mer. Des chercheurs de l’Institut Alfred Wegener et de l’Université de Brême analysent la situation du Sea Ice Portal.
Janvier 2023 avait déjà établi un nouveau record d’étendue moyenne mensuelle (3,22 millions de kilomètres carrés), même si la phase de fonte dans l’hémisphère sud se poursuit jusqu’à fin février. L’équipe d’expédition actuelle à bord du RV Polarstern vient de signaler des conditions pratiquement sans glace dans sa zone de recherche actuelle, la mer de Bellingshausen.
« Le 8 février 2023, à 2,20 millions de kilomètres carrés, l’étendue de la banquise antarctique était déjà tombée en dessous du précédent minimum record de 2022 (2,27 millions de kilomètres carrés le 24 février 2022). Étant donné que la fonte de la banquise dans l’Antarctique continuera très probablement dans la seconde moitié du mois, nous ne pouvons pas encore dire quand le creux record sera atteint ou combien de glace de mer fondra d’ici là », déclare le professeur Christian Haas, chef de la section Physique des glaces de mer à l’Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), en ce qui concerne les développements actuels dans l’Antarctique.
« Le déclin rapide de la banquise au cours des six dernières années est tout à fait remarquable, puisque la couverture de glace n’a pratiquement pas changé au cours des trente-cinq années précédentes. On ne sait toujours pas si ce que nous voyons est le début d’une fin rapide de l’été. glace de mer dans l’Antarctique, ou s’il s’agit simplement du début d’une nouvelle phase caractérisée par une couverture de glace de mer faible mais toujours stable en été. »
La fonte a progressé depuis décembre 2022, notamment dans les mers de Bellingshausen et d’Amundsen dans l’ouest de l’Antarctique ; le premier est pratiquement libre de glace. C’est également là que se trouve actuellement le navire de recherche Polarstern, explorant les preuves laissées par les glaciaires et interglaciaires passés.
Selon le chef de l’expédition et géophysicien de l’AWI, le professeur Karsten Gohl, qui se trouve maintenant dans la région pour la septième fois, après être venu pour la première fois en 1994 : « Je n’ai jamais vu une situation aussi extrême et sans glace ici auparavant. Le plateau continental, une zone la taille de l’Allemagne, est maintenant complètement libre de glace. Bien que ces conditions soient avantageuses pour notre travail de terrain basé sur des navires, il est toujours troublant de considérer la rapidité avec laquelle ce changement s’est produit.
Au cours de l’année, la banquise antarctique atteint généralement son étendue maximale en septembre ou octobre et son étendue minimale en février. Dans certaines régions, la banquise fond complètement en été. En hiver, le climat froid dans tout l’Antarctique favorise la formation rapide de nouvelle banquise. À son maximum, la couverture de glace de mer dans l’Antarctique est généralement comprise entre 18 et 20 millions de kilomètres carrés. En été, il diminue à environ 3 millions de kilomètres carrés, affichant une variabilité annuelle beaucoup plus naturelle que la glace dans l’Arctique.
De plus, la banquise antarctique est beaucoup plus mince que son homologue arctique et n’apparaît que de façon saisonnière, ce qui explique pourquoi, pendant très longtemps, son évolution a été considérée comme impossible à prévoir au-delà de quelques jours. Ces dernières années, cependant, la science a découvert plusieurs mécanismes permettant de prédire le développement de la glace de mer à des échelles de temps saisonnières. Connaître la présence de glace de mer des semaines à des mois à l’avance est d’un grand intérêt pour la navigation antarctique.
Les analyses de l’étendue actuelle de la glace de mer, menées par l’équipe du Sea Ice Portal, montrent que, pour tout le mois de janvier 2023, la glace était à son étendue la plus basse jamais enregistrée pour la période de l’année depuis le début de la tenue de registres en 1979. La valeur moyenne mensuelle était de 3,22 millions de kilomètres carrés, ca. 478 000 kilomètres carrés (une superficie à peu près de la taille de la Suède) en dessous du minimum précédent de 2017.
En ce qui concerne son développement à long terme, la banquise antarctique affiche une tendance à la baisse de 2,6 % par décennie. Il s’agit de la huitième année consécutive au cours de laquelle l’étendue moyenne de la glace de mer en janvier a été inférieure à la tendance à long terme.
Cette fonte intense pourrait être due à des températures de l’air inhabituellement élevées à l’ouest et à l’est de la péninsule antarctique, qui étaient d’env. 1,5 °C au-dessus de la moyenne à long terme. De plus, le mode annulaire austral (SAM) est dans une phase fortement positive, ce qui influence la circulation des vents dominants dans l’Antarctique. Dans une phase SAM positive (comme aujourd’hui), une anomalie de basse pression se forme sur l’Antarctique, tandis qu’une anomalie de haute pression se développe sur les latitudes moyennes.
Cela intensifie les vents d’ouest et les fait se contracter vers l’Antarctique. En conséquence, la remontée d’eau profonde circumpolaire sur le plateau continental s’intensifie dans l’Antarctique, favorisant le retrait de la glace de mer. Plus important encore, cela intensifie également la fonte des plates-formes de glace, un aspect essentiel de la future élévation mondiale du niveau de la mer.
Démêler l’évolution géologique de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, c’est-à-dire les glaciers massifs qui recouvrent le continent antarctique et alimentent les plates-formes de glace, est l’objectif proclamé de l’actuelle expédition Polarstern. Cela, espère-t-on, nous permettra de faire des déclarations plus précises sur l’évolution future de la calotte glaciaire, et donc sur l’élévation du niveau de la mer face au changement climatique constant.
Par exemple, le dernier interglaciaire, il y a 120 000 ans, et une période chaude prolongée au Pliocène il y a environ 3,5 millions d’années, sont considérés comme analogues à aujourd’hui. Au cours des deux périodes passées, le réchauffement était exclusivement dû aux changements progressifs de l’orbite terrestre – aujourd’hui, ceux-ci sont complétés par des émissions de dioxyde de carbone, qui sont produites par l’utilisation de combustibles fossiles et s’accumulent dans l’atmosphère.
Les informations tirées de l’histoire des calottes glaciaires sont destinées à aider à estimer la rapidité et l’ampleur de leur fonte lorsque certains points de basculement du changement climatique anthropique rapide d’aujourd’hui seront dépassés. À cet égard, les chercheurs utilisent des méthodes géophysiques et géologiques pour étudier les sédiments marins au fond de la mer, qui, en tant qu’archives des mouvements passés de la calotte glaciaire, contiennent des informations précieuses.
Les documents historiques reflètent également les énormes changements. Par exemple, lors de l’été antarctique il y a 125 ans, le navire de recherche belge Belgica a été piégé dans la banquise massive pendant plus d’un an, exactement dans la même région où le Polarstern peut désormais opérer dans des eaux totalement libres de glace.
Les photographies et les journaux intimes de l’équipage du Belgica offrent une chronique unique de l’état des glaces dans la mer de Bellingshausen à l’aube de l’ère industrielle, que les climatologues utilisent souvent comme référence pour la comparaison avec le changement climatique actuel.