Qu’est-ce que la Nouvelle-Angleterre sans le lapin de Nouvelle-Angleterre ?
C’est une question que pose le professeur adjoint en résidence Chadwick Rittenhouse, chercheur au Département des ressources naturelles et de l’environnement du Collège de l’agriculture, de la santé et des ressources naturelles de l’UConn. En tant que biologiste de la faune, Rittenhouse comprend la valeur et le besoin de biodiversité, mais en tant que résident de la Nouvelle-Angleterre, il dit que perdre cette espèce indigène reviendrait à perdre du sirop d’érable du Vermont ou du mont Washington dans le New Hampshire – le paysage de la Nouvelle-Angleterre ne serait pas le même sans son seul lapin indigène.
Les lapins de Nouvelle-Angleterre sont confrontés à de nombreux défis, explique Rittenhouse, allant des changements de paysage tels que le développement, la fragmentation et la perte d’habitat, à l’empiétement d’une autre espèce ressemblante, le lapin de l’Est. Autrefois répartis dans toute la région, où se trouvent maintenant les lapins de Nouvelle-Angleterre, ils semblent à peine s’accrocher.
Une décision réglementaire a placé le lapin de Nouvelle-Angleterre dans une situation semblable à celle des limbes, et maintenant Rittenhouse est l’un des chercheurs tirant tous les leviers disponibles dans la cause pour conserver l’espèce dans le cadre de la Initiative de conservation du lapin de la Nouvelle-Angleterre.
Le lapin
Les lapins sont la restauration rapide du monde des petits mammifères, explique Rittenhouse, ce qui en fait un élément important du réseau trophique :
« À peu près tout les mange, des hiboux et des rapaces, des faucons à épaulettes rouges aux prédateurs terrestres, comme les renards, les coyotes et les lynx roux qui sont vraiment de très bons mangeurs de lapins. »
Les lapins sont les principaux consommateurs, ce qui signifie qu’ils mangent de la végétation – de préférence des espèces végétales indigènes pour les lapins de Nouvelle-Angleterre – et convertissent les plantes en protéines musculaires. Les prédateurs mangent ces protéines et ces nutriments voyagent ensuite à travers le réseau trophique. Les chercheurs étudient toujours les autres rôles du lapin de Nouvelle-Angleterre au sein de l’écosystème.
Les lapins de Nouvelle-Angleterre ont tendance à se trouver dans les habitats forestiers et arbustifs plus jeunes, et Rittenhouse dit que, en particulier dans le Connecticut, les forêts ont tendance à être plus matures.
« En termes simples, nous n’avons pas beaucoup de jeunes forêts et, ce qui est troublant, nous n’avons pas de gestion forestière active. La plupart des efforts pour la conservation du lapin de Nouvelle-Angleterre ont reconnu que nous pensons qu’il s’agit d’une espèce à habitat limité, alors allons-y et faisons de la gestion de l’habitat, et ils devraient réagir. »
Cette stratégie semblait prometteuse lorsque le lapin de Nouvelle-Angleterre a été considéré comme une espèce en voie de disparition en 2015, mais la voie vers le statut de protection n’est pas toujours simple.
La politique
Pour les espèces dont l’avenir est incertain, la conservation proactive par le biais de la politique d’évaluation des efforts de conservation (PECE) est l’approche privilégiée, où des mesures peuvent être prises avant qu’il soit nécessaire de les inscrire en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA).
Avec PECE, l’approche de conservation est considérée comme « ascendante » et plus collaborative entre toutes les parties prenantes, alors que sous l’ESA « descendante », il y a plus de réglementations et de sanctions associées aux espèces répertoriées, et le processus de protection peut devenir plus punitif et moins collaboratif. Le PECE stipule également que si les efforts de conservation déjà en cours sont efficaces et sont susceptibles d’augmenter les chances de survie d’une espèce, cela pourrait l’empêcher d’être inscrite sur la liste de l’ESA.
« En bref, PECE donne du crédit aux actions de conservation qui ont été adoptées et à celles qui sont prévues d’être adoptées », déclare Rittenhouse.
Bien que le PECE puisse aider à garantir que les ressources sont concentrées sur les espèces les plus menacées, Rittenhouse explique que les décisions du PECE peuvent mettre le statut des espèces dans une situation délicate, car il n’existe actuellement aucun mécanisme en place permettant une réévaluation si les mesures de conservation ne ne se passe pas comme prévu. C’est ce qui s’est passé pour le lapin de Nouvelle-Angleterre.
Après un processus d’examen rigoureux, en 2015, le US Fish and Wildlife Service a décidé de ne pas inscrire le lapin de Nouvelle-Angleterre sous l’ESA. Bien que l’évaluation soit basée sur les dernières connaissances scientifiques à l’époque, PECE a déterminé qu’il y avait un degré élevé de certitude que les mesures de conservation seraient couronnées de succès, Rittenhouse dit que c’était un coup de dés.
« La décision reposait sur l’idée que l’espèce est un habitat limité, nous allons construire l’habitat, il va être peuplé de lapins de Nouvelle-Angleterre, et tout ira bien. »
La décision PECE pour le lapin de Nouvelle-Angleterre est présentée comme un modèle de conservation proactive, mais Rittenhouse et ses collaborateurs font maintenant valoir que davantage d’actions de conservation sont nécessaires. On s’attendait à ce que l’espèce augmente sur la base de la conservation proactive achevée d’ici 2015, mais elle a continué de décliner au cours des années depuis la décision de ne pas l’inscrire.
« Nous obtenions des crédits pour des actions de conservation qui n’ont finalement pas fonctionné aussi bien que nous le pensions et maintenant, nous n’avons aucun mécanisme pour revisiter l’espèce. Le seul recours disponible est de demander au Fish and Wildlife Service d’inscrire l’espèce et de passer par le tout le processus, encore une fois », déclare Rittenhouse.
Rittenhouse et ses collaborateurs ont publié une série d’articles détaillant le cas entre la conservation proactive et l’inscription des espèceset conceptions de surveillance régionalesy compris un article récent détaillant les méthodes utilisant des technologies de pointe technologie de télédétection pour cartographier l’habitat du lapin de Nouvelle-Angleterre qui présente un arc narratif établissant des liens étroits entre la science, la gestion et la politique pour fournir les informations nécessaires à la prise de décisions en matière de gestion et de conservation.
« Maintenant, nous devons vraiment améliorer notre jeu, nous avons besoin de plus de science et de plus d’actions politiques pour cette espèce », dit-il.
Les recherches suggèrent que les lapins de Nouvelle-Angleterre ne se dispersent pas très loin et ne trouvent donc pas de nouveaux habitats aussi rapidement que prévu. De plus, les lapins de l’Est augmentent leur aire de répartition et semblent mieux s’établir dans de nouvelles parcelles d’habitat que les lapins de Nouvelle-Angleterre. Rittenhouse dit que les chercheurs ne savent pas ce qui donne cet avantage aux lapins de l’Est.
« Nous assistons à cette vague d’avancement du lapin de l’Est grâce à notre effort de surveillance régional, se déplaçant à travers le Connecticut, le Massachusetts, le New Hampshire, et juste au cours de la dernière année, ils sont maintenant dans le Maine. Les lapins de l’Est existent essentiellement partout où les lapins de la Nouvelle-Angleterre existent , et ce n’est pas une bonne nouvelle pour le lapin de Nouvelle-Angleterre.
« Il y a certainement beaucoup plus dans l’histoire du lapin de la Nouvelle-Angleterre. Quelqu’un pourrait avoir la perspective de bien, les lapins de l’Est sont ici, et s’ils ont remplacé les lapins de la Nouvelle-Angleterre, alors quoi ? Nous avons un lapin, il y a de la nourriture dans le paysage pour d’autres animaux. Au fil du temps, les espèces sont fluides, elles clignotent, clignotent et changent, mais je pense que la partie qui manque dans une conversation comme celle-ci est ce que les humains apprécient.
Le chemin à parcourir
Rittenhouse considère la conservation du lapin de Nouvelle-Angleterre comme une proposition de valeur : sommes-nous de bons intendants de la terre ? Nous soucions-nous de tout ? Et si oui, que pouvons-nous y faire ?
« C’est vraiment ce à quoi je pense que toute décision d’inscription d’espèces se résume à la fin de la journée, pouvons-nous faire quelque chose à ce sujet? Je pense qu’il y a encore beaucoup à faire et je ne jette pas l’éponge. Les gens qui Je travaille avec ne jette pas l’éponge. Être un bon intendant, c’est valoriser la vie sous toutes ses formes. Je ne pense pas que nous puissions penser que les choses sont substituables ou remplaçables si nous avons ce système de croyances.
Rittenhouse dit qu’il y a encore beaucoup d’activités entre plusieurs États, des universités collaboratrices et des zoos pour des programmes d’élevage en captivité, tous soucieux de conserver l’espèce.
« Tout le monde reconnaît qu’il s’agit d’une espèce qui a besoin de notre attention, mais ce que nous n’avons pas, c’est ce mécanisme pour dire que la science effectuée au cours des 10 dernières années et plus indique que nous sommes dans une position pire que celle où nous avons commencé. »
Heureusement, plusieurs États ont déjà répertorié l’espèce comme menacée ou en voie de disparition, et dans chaque État de cette aire de répartition, elle est considérée comme une espèce nécessitant une conservation.
Ces décisions politiques posent également des défis pour d’autres espèces, explique Rittenhouse. De l’autre côté du spectre, les populations de grizzlis et de loups dans les 48 inférieurs se portent très bien grâce à ces décisions politiques – presque trop bien – et il est difficile de retirer l’espèce de la liste.
« Les grizzlis ont été répertoriés et les actions de conservation ont fonctionné. La situation est la même pour les loups du nord du Wisconsin, du nord du Minnesota et de la péninsule supérieure du Michigan, ils se portent incroyablement bien. Il existe d’autres espèces qui ont vraiment bénéficié d’une décision d’inscription. , mais ils ne peuvent pas être retirés de la liste. Maintenant, le lapin de Nouvelle-Angleterre se trouve dans cet espace étrange où il n’a pas bénéficié d’une décision d’inscription, et c’est pire. Je pense qu’il y a un parallèle intéressant.
Ceux qui travaillent à la conservation du lapin de Nouvelle-Angleterre poussent sur plusieurs fronts différents, certains des efforts de financement étant dirigés vers les zoos et les programmes d’élevage.
« Je dirais également que je défends les forêts, y compris les jeunes forêts et les arbustes pour le lapin de Nouvelle-Angleterre et les nombreuses autres espèces qui dépendent de ces habitats », a déclaré Rittenhouse. « C’est vraiment un effort d’équipe et nous travaillons tous dur et essayons d’aller dans la même direction, qui est de profiter au lapin de la Nouvelle-Angleterre. C’est une approche à plusieurs fronts car ce lapin a besoin de beaucoup d’attention, rapidement, ou nous pourrait ne pas avoir une autre chance si nous restons assis là-dessus pendant encore cinq ou 10 ans. »