Elizabeth Ann est prête à entrer dans l’histoire. Le premier furet à pattes noires cloné au monde vient de fêter son premier anniversaire et est en âge de se reproduire. Et si elle réussit et produit des petits en bonne santé, le petit prédateur donnera un coup de pouce précieux aux tentatives de sauver son espèce en danger critique d’extinction.
Cependant, les scientifiques admettent qu’ils doivent être extrêmement prudents lorsqu’ils recherchent des partenaires potentiels pour Elizabeth Ann, qui est détenue dans un centre de conservation près de Fort Collins, au Colorado. En particulier, le mâle qu’ils choisissent finalement doit présenter une qualité essentielle, disent-ils : il doit être doux.
Le putois d’Amérique (Mustella nigripes) n’est pas connu pour son tempérament doux. Par exemple, Elizabeth Ann grogne après les gardiens qui s’approchent trop près. Cependant, l’espèce a désespérément besoin d’une injection de gènes frais, et Elizabeth Ann peut les fournir – tant qu’elle survit à la rencontre de reproduction, selon les scientifiques.
« En ce qui concerne les putois d’Amérique, le scénario d’accouplement peut devenir un peu délicat, et nous ne voulons pas qu’Elizabeth Ann se blesse. Elle est précieuse », a déclaré Oliver Ryder, directeur de la conservation génétique au zoo de San Diego. observateur.
« Nous avons donc besoin d’un mâle expérimenté qui a déjà produit une progéniture et qui ne devient donc pas stérile – un problème qui touche aujourd’hui de nombreux mâles putois d’Amérique. » De plus, nous le choisirons pour sa gentillesse », a ajouté Ryder, qui a déclaré que le choix d’un partenaire pour Elizabeth Ann était désormais « imminent ».
Le putois d’Amérique est un prédateur grincheux et élancé de 60 cm de long avec des taches noires sur le visage, les pattes et la queue. Il habitait autrefois de vastes étendues des grandes plaines des États-Unis, subsistant sur un menu composé principalement de chiens de prairie, qui sont un type d’écureuil terrestre. Cependant, il a été anéanti à mesure que l’agriculture se répandait dans le centre des États-Unis et, dans les années 1970, il était considéré comme éteint.
Puis, une nuit de 1981, John Hogg, un éleveur du Wyoming, entend des bruits étranges sur ses terres et découvre une colonie de putois d’Amérique. Les biologistes de la faune ont afflué vers le ranch et ont depuis utilisé leurs animaux pour établir un programme d’élevage de furets dans le but de rétablir des colonies à travers les États-Unis.
Cependant, seuls sept des furets trouvés au Hogg Ranch ont pu se reproduire. En conséquence, la population de pieds-noirs est fortement consanguine, chaque animal ayant une relation avec les autres qui varie entre celle d’un frère et d’un cousin germain. Des mutations nuisibles affectent désormais la population de spawn.
Une injection de gènes de furet frais est nécessaire de toute urgence et peut être fournie par Elizabeth Ann. Elle est le produit de tissus récoltés il y a des décennies sur une femelle furet à pieds noirs nommée Willa. Leurs cellules ont été conservées au Frozen Zoo de San Diego, une installation de stockage où le matériel génétique – ADN, sperme, ovules, embryons et tissus vivants – d’animaux en voie de disparition est stocké dans de l’azote liquide.
Il y a quelques années, il a été décidé d’utiliser la même technologie que celle utilisée pour créer Dolly the Sheep en Écosse en 1996 pour créer un clone de Willa. Leurs cellules ont été utilisées pour créer des embryons qui ont été implantés dans trois furets femelles. Deux des grossesses se sont soldées par un échec, tandis que la troisième mère porteuse a eu un enfant mort-né … et Elizabeth Ann, qui s’épanouit maintenant dans sa maison du Colorado grâce à un régime de hamster.
Fondamentalement, leur ADN contient différentes versions des gènes répandus chez les furets consanguins du programme d’élevage, ce qui a fait naître l’espoir que leur progéniture pourrait grandement améliorer la viabilité génétique des furets à pieds noirs. Comme le dit Ryder, « Elizabeth Ann est un trésor de diversité génétique pour nous. »
Il est également prévu de créer un autre lot de putois d’Amérique clonés avec le même objectif : augmenter la diversité génétique de l’espèce et inverser son déclin reproductif. « C’est le cœur de l’effort ici », a déclaré Ryder. « Est-ce qu’Elizabeth Ann peut transmettre ses gènes aux futures générations de furets à pieds noirs ?
L’histoire d’Elizabeth Ann a des implications importantes pour toutes les espèces menacées, a ajouté Ryder. «Nous devrions maintenant collecter des cellules de toutes les espèces d’animaux en voie de disparition car nous perdons de la biodiversité et les pools génétiques de la faune diminuent. Au moins, si nous avons les cellules, nous pourrions faire pour d’autres espèces à l’avenir ce que nous espérons faire avec Elizabeth Ann pour le putois d’Amérique.