Découvrir une nouvelle espèce est toujours passionnant, mais en trouver une vivante que tout le monde supposait avoir été perdue au fil du temps l’est tout autant. Une petite palourde, auparavant connue uniquement à partir de fossiles, a récemment été trouvée vivant à Naples Point, juste en haut de la côte de l’UC Santa Barbara. La découverte paraît dans le journal Zookeys.
« Il n’est pas si courant de trouver vivante une espèce connue pour la première fois dans les archives fossiles, en particulier dans une région aussi bien étudiée que le sud de la Californie », a déclaré le co-auteur Jeff Goddard, chercheur associé au Marine Science Institute de l’UC Santa Barbara. « Le nôtre ne remonte pas aussi loin que le fameux Coelacanthe ou le mollusque des eaux profondes Neopilina galatheae – représentant toute une classe d’animaux que l’on croyait disparus il y a 400 millions d’années – mais il remonte à l’époque de tous ces des animaux merveilleux capturés par les fosses de goudron de La Brea. »
Par un après-midi à marée basse en novembre 2018, Goddard retournait des rochers à la recherche de limaces de mer nudibranches à Naples Point, lorsqu’une paire de petits bivalves translucides a attiré son attention. « Leurs coquilles ne faisaient que 10 millimètres de long », a-t-il déclaré. « Mais quand ils se sont étendus et ont commencé à agiter un pied à rayures blanches brillantes plus long que leur coquille, j’ai réalisé que je n’avais jamais vu cette espèce auparavant. » Cela a surpris Goddard, qui a passé des décennies dans les habitats intertidaux de la Californie, dont de nombreuses années spécifiquement à Naples Point. Il a immédiatement arrêté ce qu’il était en train de faire pour prendre des photos en gros plan des animaux intrigants.
Avec des images de qualité en main, Goddard a décidé de ne pas collecter les animaux, qui semblaient rares. Après avoir identifié leur famille taxonomique, il a envoyé les images à Paul Valentich-Scott, conservateur émérite de malacologie au Santa Barbara Museum of Natural History. « J’ai été surpris et intrigué », se souvient Valentich-Scott. « Je connais très bien cette famille de bivalves (Galeommatidae) le long de la côte des Amériques. C’était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. »
Il a mentionné quelques possibilités à Goddard, mais a dit qu’il aurait besoin de voir l’animal en personne pour faire une évaluation appropriée. Ainsi, Goddard est retourné à Naples Point pour réclamer sa palourde. Mais après deux heures à passer au peigne fin quelques mètres carrés, il n’a toujours pas aperçu son prix. L’espèce continuerait à lui échapper plusieurs fois.
Neuf voyages plus tard, en mars 2019, et presque prêt à abandonner pour de bon, Goddard retourna encore un autre rocher et vit l’aiguille dans la botte de foin : un seul spécimen, à côté de quelques petits nudibranches blancs et d’un gros chiton. Valentich-Scott obtiendrait enfin son spécimen, et le couple pourrait enfin se mettre au travail sur l’identification.
Valentich-Scott a été encore plus surpris une fois qu’il a mis la main sur la coque. Il savait qu’il appartenait à un genre avec un membre dans la région de Santa Barbara, mais cette coquille ne correspondait à aucun d’entre eux. Cela a soulevé la possibilité excitante qu’ils aient trouvé une nouvelle espèce.
« Cela a vraiment commencé » la chasse « pour moi », a déclaré Valentich-Scott. « Quand je soupçonne qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, je dois parcourir toute la littérature scientifique de 1758 à nos jours. Cela peut être une tâche ardue, mais avec l’expérience, cela peut aller assez vite. »
Les deux chercheurs ont décidé de vérifier une référence intrigante à une espèce fossile. Ils ont retrouvé des illustrations du bivalve Bornia cooki à partir de l’article décrivant l’espèce en 1937. Il semblait correspondre au spécimen moderne. Si cela était confirmé, cela signifierait que Goddard n’a pas trouvé une nouvelle espèce, mais une sorte de fossile vivant.
Il convient de noter que le scientifique qui a décrit l’espèce, George Willett, a estimé qu’il avait excavé et examiné peut-être 1 million de spécimens fossiles provenant du même endroit, les Baldwin Hills à Los Angeles. Cela dit, il n’a jamais trouvé B. cooki lui-même. Il l’a plutôt nommé d’après Edna Cook, une collectionneuse de Baldwin Hills qui avait trouvé les deux seuls spécimens connus.
Valentich-Scott a demandé le spécimen original de Willett (maintenant classé comme Cymatioa cookie) au Natural History Museum du comté de Los Angeles. Cet objet, appelé « spécimen type », sert à définir l’espèce, c’est donc l’arbitre ultime de l’identification de la palourde.
Pendant ce temps, Goddard a trouvé un autre spécimen à Naples Point – une seule coquille vide dans le sable sous un rocher. Après avoir soigneusement comparé les spécimens de Naples Point avec le fossile de Willett, Valentich-Scott a conclu qu’il s’agissait de la même espèce. « C’était assez remarquable », se souvient-il.
Malgré sa petite taille et son habitat cryptique, tout cela soulève la question de savoir comment la palourde a échappé à la détection pendant si longtemps. « Il y a une si longue histoire de collecte de coquillages et de malacologie dans le sud de la Californie – y compris les personnes intéressées par les micro-mollusques les plus difficiles à trouver – qu’il est difficile de croire que personne n’a trouvé même les coquilles de notre petite mignonne », a déclaré Goddard.
Il soupçonne que les palourdes sont peut-être arrivées ici sur les courants sous forme de larves planctoniques, transportées du sud lors des vagues de chaleur marines de 2014 à 2016. Celles-ci ont permis à de nombreuses espèces marines d’étendre leur distribution vers le nord, dont plusieurs documentées spécifiquement à Naples Point. Selon le taux de croissance et la longévité de l’animal, cela pourrait expliquer pourquoi personne n’avait remarqué C. cooki sur le site avant 2018, y compris Goddard, qui travaille sur les nudibranches à Naples Point depuis 2002.
« La côte pacifique de la Basse-Californie possède de vastes champs de rochers intertidaux qui s’étendent littéralement sur des kilomètres », a déclaré Goddard, « et je soupçonne que là-bas Cymatioa cooki vit probablement en étroite association avec des animaux qui creusent sous ces rochers.
Plus d’information:
Paul Valentich-Scott et al, Une espèce fossile trouvée vivant au large du sud de la Californie, avec des notes sur le genre Cymatioa (Mollusca, Bivalvia, Galeommatoidea), Clés Zoo (2022). DOI : 10.3897/zookeys.1128.95139