Détecter, chercher et collecter. Une tâche apparemment facile est testée pour trouver la meilleure stratégie pour collecter des échantillons sur la surface martienne, à quelque 290 000 millions de km de chez nous.
Tester des technologies pour l’exploration de Mars fait partie du travail quotidien de Laura Bielenberg, stagiaire diplômée de l’ESA pour la campagne Mars Sample Return.
Le test a lieu sur la reconstitution rocheuse de la planète rouge au centre technique ESTEC de l’ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas. Le surnom de ce site de test est le « Mars Yard » et fait partie du laboratoire de robotique planétaire.
Le tube est une réplique des caches d’échantillons que le rover Perseverance de la NASA laisse sur Mars hermétiquement scellées avec de précieux échantillons martiens à l’intérieur. Ils s’appellent RSTA, un acronyme de Returnable Sample Tube Assembly, et pour la plupart des gens sur Terre, ils ressemblent à des sabres laser.
Laura étudie les stratégies de collecte de tubes d’échantillons, de la détection autonome à l’estimation de la pose des tubes d’échantillons sur Mars, avec un banc d’essai appelé RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Crédit : ESA/NASA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
Le bras de transfert d’échantillons devra charger les tubes depuis la surface martienne pour les acheminer vers la Terre. Le bras robotique de l’ESA les récupérera du rover Persévérance, et peut-être d’autres largués par des hélicoptères de récupération d’échantillons en guise de sauvegarde.
Outre les caméras et les capteurs, l’équipe s’appuie sur des réseaux de neurones pour détecter les tubes et estimer leur pose. Inspirés du fonctionnement du cerveau humain, les réseaux neuronaux imitent la façon dont les neurones biologiques se signalent les uns aux autres.