Les animaux du monde entier ressentent les effets négatifs du changement climatique, mais il y a une créature rampante qui pourrait en bénéficier : les serpents à sonnette.
Selon la Lewis and Clark Trail Heritage Foundation, les crotales peuvent être trouvés dans tous les États de la zone continentale des États-Unis, mais ils se trouvent généralement dans le sud-ouest. L’un des serpents les plus connus au monde, les crotales sont des reptiles relativement réservés qui évitent la confrontation humaine, mais lorsqu’ils sont menacés, ils se recroquevillent souvent en position de frappe et commencent à secouer leur queue avant de donner une morsure venimeuse.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Écologie et évolution plus tôt ce mois-ci suggère que les serpents à sonnette pourraient passer moins de temps à hiberner et plus de temps dans la nature à mesure que la planète se réchauffe.
Le raisonnement a à voir avec les serpents à sonnettes étant des animaux à sang froid. Hayley Crowell, doctorante à l’Université du Michigan et auteur principal de l’étude, et son équipe ont examiné le serpent à sonnette du Pacifique car on le trouve dans des régions désertiques comme le sud de la Californie et des climats plus froids comme l’État de Washington.
Les chercheurs ont observé des températures corporelles préférées des serpents d’environ 86 à 89 degrés Fahrenheit, beaucoup plus chaudes que celles trouvées dans la nature. De plus, celles prises dans des climats plus chauds semblaient beaucoup plus grandes que celles prises dans des conditions plus froides.
« Ils vivent à des températures plus froides que ce à quoi ils voudraient être dans un monde parfait », a déclaré Crowell à US TODAY. « S’il y a une augmentation de quelques degrés du climat, ces serpents, d’un point de vue physiologique, pourraient être plus heureux parce qu’ils sont plus proches de leur température corporelle préférée. »
Si les températures continuent de se réchauffer, Crowell a déclaré que cela pourrait signifier que l’hibernation se termine plus tôt au printemps pour les serpents à sonnette, et qu’ils pourraient encore être actifs tard à l’automne avant l’hiver.
« En gros, juste plus de temps pour grandir et faire des choses de serpent à sonnette », a-t-elle déclaré.
Même si les serpents à sonnette bénéficient de températures plus chaudes, ils en ont encore des effets négatifs. il devrait y avoir moins de proies comme les écureuils et les lézards, et les serpents pourraient être victimes d’incendies de forêt accrus et de la faible disponibilité de l’eau.
Pourtant, les serpents à sonnette ont un moyen de lutter contre le fait de manger moins, car l’équipe de Crowell a également noté qu’ils ont un métabolisme plus faible que leurs homologues et qu’ils pourraient se contenter de ne manger qu’une douzaine de fois par an.
« Ils n’ont tout simplement pas besoin de beaucoup de nourriture pour survivre », a-t-elle déclaré. « Un serpent à sonnette peut totalement survivre avec un ou deux gros écureuils terrestres par an s’il le faut. »
Même sans manger beaucoup, les humains restent victimes de crotales et autres morsures de serpents venimeux.
Les Centers for Disease Control and Prevention indiquent que 7 000 à 8 000 personnes sont mordues par des serpents venimeux chaque année, avec une moyenne de cinq décès au cours de cette période. Mais se faire mordre par un serpent à sonnettes pourrait laisser une marque durable, avec 10 à 44 % des personnes mordues par des crotales ayant des dernières blessures, comme perdre la capacité d’utiliser les extrémités ou avoir un handicap.
Heureusement, Crowell a dit de ne pas paniquer; plus d’activité de serpents à sonnettes ne signifiera pas « un boom géant de millions de serpents à sonnettes supplémentaires ». Au lieu de cela, ils pourraient simplement être remarqués plus souvent et n’augmenteront pas considérablement le nombre annuel de piqûres.
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