« Nous voulons être respectés. Avec ces mots il gronda Poutine son homologue tadjik, Emomali Rahmonen octobre dernier lors du sommet Russie-Asie centrale.
« Nous ne voulons pas de votre argent », a-t-il poursuivi, « nous voulons que vous nous respectiez comme nous le méritons. Nous hébergeons vos bases militaires, nous faisons tout ce que vous nous demandez, nous essayons d’être ce que vous voulez que nous soyons, des partenaires stratégiques. Mais nous ne sommes jamais traités comme des partenaires stratégiques !
Le président russe Vladimir Poutine et son homologue kazakh Kassym-Jomart Tokaïev lors d’un sommet en octobre. Reuter
Surprenants par leur clarté inhabituelle, ces mots pourraient refléter le début d’un changement de paradigme qui pourrait redéfinir l’équilibre des pouvoirs dans la région. Depuis la chute de l’Union soviétique, La Russie a agi en tant que garant de la sécurité et de la stabilité des pays d’Asie centrale (Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan) et une partie du Caucase.
Encadré par la Russie dans l’espace de sa sphère d’influence, le Kremlin a en pratique toujours appliqué la doctrine de la souveraineté limitée à son arrière-cour, quoique traditionnellement avec la connivence des élites et des autorités locales.
Mais après l’invasion russe de l’Ukraine, la dépendance de ces anciennes républiques soviétiques vis-à-vis de leur voisin du nord est devenue un facteur de risque. L’agression de Poutine contre Kyiv, qui a déclenché la seule guerre de conquête sur le sol européen depuis la Seconde Guerre mondiale, fait craindre à ses partenaires régionaux pour leur propre intégrité territoriale.
En ce sens, l’annexion illégale de quatre régions ukrainiennes – Donestk, Lougansk, Kherson et Zaporiya – a été répondue par un silence éloquent par les pays d’Asie centrale, malgré les efforts de Poutine pour se réfugier auprès de ses alliés post-soviétiques.
Certains sont même allés plus loin. Le ministre des Affaires étrangères du Kazakhstan, pays qui partage la deuxième plus grande frontière internationale du monde avec la Russie, a clairement indiqué que « le Kazakhstan est fondé sur les principes de l’intégrité territoriale des États, de leur équivalence souveraine et de la coexistence pacifique », dans une position qui contraste avec celui adopté après l’occupation russe de la Crimée en 2014.
« L’UE devrait accroître sa présence en Asie centrale, avec une stratégie de soft power pour faire face à ses concurrents stratégiques »
En effet, Le Kazakhstan a des raisons de s’inquiéter. L’appel de Poutine aux habitants russophones de l’Ukraine de « retourner dans leur véritable patrie historique » s’applique également au Kazakhstan, où vivent près de 3,8 millions de Russes (plus de 20 % de la population totale), en particulier dans les régions frontalières. Et sa position n’a pas plu à Moscou : « Le prochain problème, c’est le Kazakhstan car le même processus nazi peut commencer qu’en Ukraine », avait déclaré en novembre un analyste dans l’émission bien connue Soirée avec Vladimir Soloviev de la télévision publique russe.
Le contraste est saisissant. Il y a quelques mois à peine, la Russie est intervenue militairement à Astana pour réprimer les manifestations qui menaçaient de renverser le régime.
Mais même si ces faits indiquent un changement d’équilibre dans la région, une rupture complète entre la Russie et l’Asie centrale n’est pas attendue à court ou moyen terme. Les anciennes républiques soviétiques restent dépendantes de la Russie dans des domaines importants, qui conserveront leur statut de partenaire stratégique.
En tout état de cause, le nouvel équilibre qui émerge de la perte de l’influence russe ne se construirait pas de lui-même. Et il y a d’autres concurrents de poids qui n’hésiteront pas à profiter de la situation pour étendre leurs sphères d’influence.
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Ce scénario soulève une question importante : qui comblera le vide de pouvoir laissé par la Russie en Asie centrale ? Certains analystes pointent du doigt la Turquie, une puissance régionale avec laquelle trois d’entre eux partagent l’Organisation des États turcs. Et, surtout, la Chine, qui a fortement intensifié son rôle dans la région ces dernières années.
En octobre dernier, par exemple, le Kirghizistan a annulé les exercices militaires dirigés par la Russie qui devaient être menés par l’Organisation du traité de sécurité collective (OTSC). Alors que, la coopération militaire entre le Tadjikistan et la Chine s’est renforcée ces dernières années.
L’Union européenne a également intensifié sa présence dans la région. En novembre dernier, le haut représentant de l’Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité, Josep Borell, s’est rendu à Samarcande dans le cadre du projet européen Global Gateway. Il y a reconnu que les pays d’Asie centrale cherchent à diversifier leurs associations, cherchant une plus grande participation d’une Union, qui est déjà le plus grand partenaire commercial de la région.
Mais il y a beaucoup plus à faire. En ce sens, l’Union européenne devrait accroître sa présence en Asie centrale, en déployant une approche affirmée tous azimuts, y compris une stratégie de soft power pour accroître son influence et faire face à ses concurrents stratégiques.
*** Diego Martínez est avocat et journaliste.
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